周明晏父子治軍極嚴，兵士嫖妓私通喝花酒都是重罪，他也曾因此賞過人若干軍棍。他本人為人穩重自持，又常年在軍中，連自贖都極少，如今才知道為何重罰當頭卻仍屢禁不止。
香氣細膩幽微，卻引他不可自拔，誘惑著他，生平第一次，穿花尋路，直入白雲深處，摘下枝頭一朵嬌豔芳菲的海棠，被那花蕊深處甘甜的紅露沾溼了衣襟。
記憶的殘影猶如雙刃劍，讓他銷魂蝕骨，又讓他羞愧難當，不僅因為他打破了恪守多年潔身自好的原則，也不僅因為他輕薄了萍水相逢的無辜女子，後悔、內疚、遺憾，種種剪不斷理還亂的紛繁思緒裡，又依稀浮動著另一個人的影子。
可如果這一切是真的，那女子是誰，現在何處？為何他會隻身睡在海棠樹下？為何至今都沒有人尋到侯府討要說法？
周明晏自然不知，那是凡心受命送他下山，在入山道上遙遙望見侯府家丁來接，便就近把他丟在了海棠林裡等人來撿，算是在職責範圍內小出了一口惡氣。
周明晏無暇糾結這些。加稅風波和壽宴加害一前一後，幕後黑手是誰他心知肚明，也知曉該如何應對，醒來便開始著手。
至於夢中女子，既毫無線索，無從查起，他便當是做夢。枕霞山鍾靈毓秀，或許他當真遇到了傳說中神秘多情的山鬼，巫山雲雨，水過無痕，夢裡一襲豔麗錦裘，一懷溫香軟玉，一雙水色瀲灩又清麗動人的眼睛。
直至幾日之後，周明晏在宮中遇見孟思婧。
那幾日正逢倒春寒，長風不息，新綻春花在枝頭搖搖欲墜。孟思婧正出宮門，裹著殷紅絨褐披風，衣襬在風中掀起一抹紅焰，看見周明晏時神色有些不自然，低頭把臉埋進領口，匆匆點了個頭。
周明晏駐足施禮，擦肩而過的一瞬，他看清了孟思婧掩在領口裡緋紅的臉。
其實孟思婧並無旁的意思。近來風大，她不知沾染了什麼花粉，臉頰上紅腫發癢，起初只是一小片，她沒當回事兒，照樣進宮執勤，結果紅得越發厲害，先是長公主關心，後來連李擎都要請御醫來瞧，她不想興師動眾，也怕過病氣給李擎和長公主，不得已先行告退。
她臨走時李擎特地關照，說類似病症大多怕見風受寒，要她裹嚴實些再走，說著就要讓內侍給她拿衣服，她趕忙謝絕，說自己有披風放在值房，披上了才出宮。
一齣門風乾氣燥，孟思婧的臉紅得愈發厲害。迎面碰上個人，她無心打招呼，也怕自己這模樣嚇到對方，點了個頭便走了，甚至都沒看清來者是誰。
孟思婧渾然不知，她的披風，她緋紅的臉頰和她刻意躲閃的目光，對此時的周明晏有怎樣截然不同的含義。
他僵立原地，目送那抹殷紅在視線裡消失，內心山崩海嘯。
那不是夢，那是真的，那個迷醉不堪的黃昏，那人在被他壓倒在榻上之前，就穿著一件一模一樣的殷紅絨褐披風。
蘭州絨褐，百蝶穿花，同樣的料子，幾日之前，母親剛剛贈給過孟家。
第10章 驚怒
幾日後，李擎釋出敕令，曉諭天下，近來農商百業加徵稅金一事，繫有司官員懈怠瀆職、假公濟私之舉，涉案官員已悉數免職受審，未徵稅金即日取消，已徵稅金將退還，亦可以數倍之額衝抵來年稅賦。
至於加徵稅金以充軍費的流言，更系子虛烏有。周明晏此前上書中已言明，整備軍務、撫卹將士所需資費均從鎮北軍戍邊屯田所得及國庫結餘中支取，此外周明晏還將封侯所得賞賜及侯爵食邑未來所入均充作軍費，無需額外籌措一分一釐。
周明晏更在上書中獻策，鼓勵民間有餘力者飼養良馬，馬匹可衝抵徭役稅賦，也可由朝廷出自收購，百姓均可從中得利。
詔令下達，輿論漸漸扭轉，尤其在有人將家養馬匹賣得好價，嚐到實際甜頭之後，人人奔走相告靖安侯良政善策、為民謀福，周明晏的聲譽大為改觀。
與此同時，陸準卻是倒了大黴，這二世祖不知為何，跑到秦樓楚館酗酒鬧事，為一位花魁同其他恩客起了齟齬，當場與人大打出手，手下嘍也不甘示弱，幾乎砸掉半個青樓，現場混亂至極，被誤傷者不計其數。
眾目睽睽，捂也捂不住，何況陸準當場情緒失控，揚言他是陸相獨子，無所畏懼。坊間本就厭他囂張跋扈，如此一鬧更是民怨沸騰，訊息傳到李擎耳中，少年天子震怒，當即撤了陸準的玉麟衛中郎將之職，勒令他禁足府中好好反省。
至於陸準何故突然授人以柄，據說是在府中被陸相怒斥，說他自作主張昏招迭出，成事不足敗事有餘，陸準氣不過，才去青樓買醉。
來龍去脈不得而知，結局卻是板上釘釘，陸準和徵稅一事牽涉的數位官員都是陸之韋黨羽，尤其陸準被逐出玉麟衛，解決了李擎的心腹一患。
李擎在殿上當著文武百官痛心疾首，回到御書房便按捺不住滿面春風，光天白日里命人端來兩盞御酒，邀周明晏同飲。
周明晏心事重重，酒也是悶進去的，李擎看出他沒有興致，便問他緣何悶悶不樂。
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