臘月廿西，昨日剛熱熱鬧鬧的祭完灶神，大廚房的灶眼就全開了。
蒸汽裹著糖香、肉香漫出窗欞，在結著冰稜的廊下凝成白汽。
春花她們幾個小丫頭片子也來了有段日子，每天幫著廚房幹些粗笨活，累得倒頭就睡，但不缺吃喝，倒是長得很快。
春花年紀最大，任勞任怨，除了幫忙，還負責照顧管理這幫子小的。
見她是個靠譜的，幾個廚娘就將更多的活計分給了她，好得閒歇一下。
年前要備年禮，不說給各府的，單說給宮裡蕭妃的，就得依著宮中規制來。
別看膳食院裡都是些略識大字的廚娘，但對這些規程卻是爛熟於心。
不必大夫人囑咐，膳食院總管事黃嬤嬤親自監管，先是婆子們將灶間內外打掃乾淨，青磚都擦得發亮。
安嬤嬤帶著兩個手腳最細的廚娘忙活，案上擺著兩副紫檀木食盒，盒面雕著纏枝蓮紋，邊角包著鎏金銅葉——這是專供內廷的樣式，比給外府的朱漆食盒貴重得多。
給蕭妃的食盒先備妥了。
頭層鋪著玉色綾羅，放著西碟細點：捏成並蒂蓮形，酥皮上用胭脂點了花心的，是時下最流行的蓮蓉酥；切作月牙狀，糕體透亮，隱約能看見裡面的薄荷碎的，是榮國府獨有的薄荷糕；盛在霽藍釉小碗裡，上面撒層細雪似的杏仁霜，是水晶龍鳳糕；最別緻的是乳酪澆鮮櫻桃，這季節的鮮櫻桃可謂一顆值千金，加急跑死了馬運來，一盒子才有幾個櫻桃是新鮮可用的。
二層是乾貨：雪白的金絲燕盞碼得整整齊齊，用雙面繡了燕子的錦袋盛著，袋口繫著碧綠的翡翠扣；還有兩小罐茯苓霜，瓷罐上貼著硃紅標籤，寫著“貢品”二字——這是去年江南莊子上特供的，用深山老茯苓磨了七七西十九天，才得這麼兩小罐。
最下層藏著兩壇醉胭脂，是京中難求的好酒，其酒色亮如胭脂，便用透明如水的白玉做成小罈子，壇身雕刻著盛開的牡丹，寓意花開富貴，趁著酒色，牡丹栩栩如生。
給五皇子的食盒則添了幾分英氣，頭層擺著五香牛肉乾，選的牛腱子肉，切成長條，特選蜀地大紅袍花椒、桂皮醃了，炭火烤得外焦裡嫩，卻特意切得不大，方便隨手取用；醬肉餅將芝麻餅烤得兩面金黃，層次分明，裡面夾著薄薄的醬肉。
二層是松子糖和核桃酥，都是耐嚼的吃食——松子選的長白山新採的，剝殼時特意留了點仁衣，看著更自然；核桃酥裡摻了碎胡桃，用模子壓出“文”和“武”的字紋。
最底下放著兩罈子的葡萄酒，是御街都買不到的好酒，琉璃為壇、水晶為蓋，明亮璀璨。
這邊將大廚房準備的年禮食盒恭敬著一路奉去明瀾院，還未等進院便看到女使婆子們己經在門口排起長龍。
見大廚房來人，謝明玥身邊一等丫鬟玉書便連忙讓婆子們讓開，讓年禮食盒先奉入正堂。
