暮色沉得早，白日里陰霾壓簷，入夜後果然扯絮般落起雪來。雪珠子打在窗欞上簌簌作響，不多時，雪粒便變成了鵝毛雪，漫天漫地飄著，將庭院裡的臘梅枝、青石板都覆上了一層薄白，連簷角掛著的宮燈都暈出了朦朧的暖光。
芳園的紉秋堂裡的暖爐燃著銀絲炭，煙氣裹著淡淡的松針香，漫過雕花窗欞。
十二聯珠玳瑁屏風後，素心正逐一查驗窗屜插銷，剛將最後一扇窗關好，轉身便見青芷正蹲在蕭雲岫腳邊，手裡捧著個繡著纏枝蓮的暖手爐，絮絮叨叨地囑咐著。
“姑娘明日穿的那身衣裙，領口的玉扣可得繫緊了，宮裡地龍雖旺，那些廊廡穿堂的風最是刺骨，別凍著脖子；奴婢把您常用的那方素色帕子疊在袖袋裡了，帕角繡了個‘岫’字，您要是找不著，就翻左袖……”
“青芷姐姐真是個操心的命。”拾翠坐在葡萄紋矮杌上，她手裡捏著針，銀針在燭火下挑起細碎流光，正給蕭雲岫做肚兜，雪白色的軟緞上繡著極小的蘭草紋，針腳細得幾乎看不見，她聽了半天青芷的嘮叨，忍不住打趣，“方才大夫人和青姨娘來，也不像姐姐這般，連帕子放左袖右袖都數著。”
青芷臉一紅，沒顧上回拾翠的話，只盤算著還有什麼疏漏的地方。素心轉身笑罵道：“小蹄子，這肚兜是姑娘貼身穿的，要是針腳毛躁了，或是線頭沒藏好，瞧我饒不饒你！”
拾翠吐了吐舌頭，她心裡也緊張，哪兒能專心做活。
蕭雲岫斜倚在填漆榻上，琥珀色瞳仁裡盛著跳動的燭焰：“我就愛聽青芷嘮叨，你們莫打岔。”說著將手爐接過來，海棠紅杭綢寢衣的寬袖滑落，露出腕間一對翡翠鐲子——這本是青姨娘開臉的那天老太君賞的，水頭顏色都極好，青姨娘從未戴過，一首小心翼翼地收藏著，首到今日才偷偷塞她懷裡。
青芷的臉更紅了，她垂下頭：“奴婢蠢笨，為姑娘做不了什麼，也不能跟著姑娘入宮伺候，這才多想了些。”
“傻丫頭，你心裡全是我，我哪裡能不知道。”蕭雲岫拉住青芷的手，又看向素心和拾翠，“你們也是一心向著我，此刻才會擔心我。入宮不過只是祈福幾日，什麼為太子選妃，豈可當真？”
她語氣漸漸沉了些，卻依舊溫和：“要緊的是我走後，芳園門戶需得嚴守。二房若來探話，不論說好說歹，是受了賞賜還是受了委屈，你們只管裝聾作啞——一切待我歸來再議。”
青芷聽得眼眶發紅，頻頻點頭應著，淚珠在眼眶裡打轉，卻強忍著沒掉下來。
“若遇急事，或是被刁難，”蕭雲岫取出對牌放在案上，“你們別硬扛，可去尋長姐或阿兄。萬萬不可平白委屈了自己。”
這話剛說完，一首低頭縫肚兜的拾翠也紅了眼睛，手裡的針頓了頓，差點扎到指尖。
青芷的淚珠己經滾落下來，蕭雲岫又放軟聲氣：“瞧你們，哭什麼？我入宮又不是去吃苦，說不定是件好事呢。萬一我在宮裡得了聖人賞識，做了女官，回頭就給你們偷偷加月錢，讓你們也能攢著銀子，將來贖了身，也做個掌櫃神氣神氣。”
這話逗得眾人都笑了，氣氛才鬆快些。一首安靜坐在角落的香雪，就是才進芳園的小月，這幾日見蕭雲岫寬厚待人，便大著膽子開口問：“姑娘，明日入宮，您當真不怕嗎？”
這話問得有些莽撞，素心剛想開口圓場，蕭雲岫卻擺了擺手，溫和地看著香雪：“你才來沒多久，不知道也正常。素心。”她示意素心解釋。
“咱們這樣的世家，姑娘們打小就有從宮裡請出來榮養的嬤嬤教禮數，不然真要入宮時才臨陣磨槍，哪來得及？”見香雪似懂非懂，又添了句，“你和你的幾個小姐妹是年節前來的，等開了春，自然會有嬤嬤教你們幾個。”
香雪這才懂了，原來伺候在這大家世族裡，不僅是要伺候人，還要學這麼多東西。她低頭看了看手裡幫忙紉邊的肚兜，軟緞料子金貴，她怕刮花了，手指都不敢用力，只能輕輕捏著邊角，忽然覺得這暖香馥郁的閨房比灶房還令人緊張。
更漏滴到子時，蕭雲岫早早睡下了。
今夜青芷和素心親自守夜，青芷清點著放在梳妝檯上的物件，要用的都按順序排好，生怕明日早上慌了手腳。
素心嘴上說著不擔憂，但一遍遍地裡外檢查著明日的衣裙首飾，總是怕哪裡出了紕漏。
窗外傳來巡夜婆子模糊的梆子聲。
