明瀾院的暖爐燃著上好的銀絲炭，青煙嫋嫋，將窗外還未大亮的雪景濾得更加朦朧。
謝明玥斜倚在鋪著雪白狐狸毛的貴妃榻上，正挑著面前一盒的珊瑚紅玉手釧，指尖劃過圓潤的珠子，聲音平緩卻帶著不容置疑的篤定：“……若此事難成，終究還需她自己拿主意才是。”
畫屏垂首應道：“是，夫人思慮周全。”
正說著，玉書掀簾從外間進來，一股寒氣裹挾著雪沫湧了進來。她搓了搓凍得微紅的手，快步走近，臉上卻帶著幾分探究的笑意，壓低聲音道：“夫人所料不差。奴婢依吩咐在暗處盯著，果然見到有人鬼鬼祟祟往芳園方向去，探頭探腦張望了一陣，見芳園西周寂靜無人，便又匆匆折返，又慌慌張張折回了景瑞院。”
謝明玥執起手邊的青玉茶盞，淺呷一口，方抬眼問道：“可看清是誰？”
玉書眨了眨眼，露出一抹狡黠的笑，故意賣關子道：“夫人素來明察秋毫，不妨猜猜看？”
謝明玥莞爾，竟真的沉吟片刻，才緩緩道：“我猜……並非白慧慧手下之人。”
玉書聞言，臉上閃過一絲訝異：“夫人何以這般肯定？景瑞院那邊，不就屬白姨娘最是不安分嗎？”
畫屏遞過一杯剛沏好的熱茶給玉書暖手，謝明玥才不疾不徐地道出緣由：“白慧慧的眼界，終究拘於後宅方寸。她的算計，不是爭二郎君的寵，就是為她那一雙兒女籌謀，手段雖陰狠，卻少了些長遠。在芳園安插眼線這等事，不似她的手筆。”
“夫人果然慧眼！”玉書放下茶盞，語氣裡滿是敬佩，“奴婢起初也疑心是白姨娘身邊的翠湖，沒成想，竟是秋棠。”
“秋棠？”畫屏也顯露出驚訝之色，“竟會是她？”
謝明玥微微蹙眉，對這個名字印象不深，道：“她有何特別之處？”
畫屏忙提醒道：“夫人可還記得二郎君身邊那位崔姨娘？”
謝明玥略一思索，才道：“有些印象。記得她嫁入府中後，她父親病重，還曾從公中支借過銀兩，並請府醫去她家裡診治。”
“正是。”畫屏邊回憶邊道，“崔姨娘的母親早逝，父親原是崇文館校書郎，府醫道他關格病症發現得太晚，只能用藥緩解一二苦痛罷了。崔姨娘離奇失蹤後不久，她父親便鬱鬱而終。她入府時，帶了兩位自幼相伴的貼身婢女，一位隨她一同沒了蹤影，另一位，便是這秋棠。”
玉書在一旁撇了撇嘴，語帶不屑，道：“也虧得白姨娘能容得下她！奴婢聽說，這秋棠可不是個安分的，早在崔姨娘有孕之時，便尋機爬了床。瞧著低眉順眼，背地裡還不知藏了多少彎繞心思！”
與此同時，景瑞院的書房裡，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
玉書瞧見的秋棠，此刻正跪在這冰涼的磚地上。
她縮著脖頸，單薄的脊背彎成一道驚惶的弧線，雙手死死攥著衣角，指節泛白。她哭得肩膀劇烈顫抖，聲音嘶啞，為自己辯解道：“奴婢實在不知緣由……分明、分明與詩兒約好了時辰地點，可她、她竟未曾前來……”
蕭景睿面沉如水，猛地一拍書案，發出沉悶的響聲，厲聲道：“你可仔細想清楚了！誤了今日之事，你擔待得起嗎？”
秋棠嚇得渾身一顫，連連擺手，哭得滿面淚痕，語無倫次道：“奴婢知道輕重，萬萬不敢記錯！確是與她約定好的……許是、許是芳園出了什麼變故？要不，郎君容奴婢再設法去尋她一趟？”
“天己大亮，眾目睽睽，你此時再去，豈不是自投羅網，唯恐別人不知你心懷鬼胎嗎？”蕭景睿聲音冰冷。
秋棠徹底慌了神，只知伏地痛哭，身子抖如篩糠，不知是該磕頭求饒，還是該想出什麼補救之法。
