桃花塢小廚房，灶火燒得正旺。
赤紅炭火舔著銅製燉盅底部，暖意騰騰往上翻湧，將整間後廚烘得熱氣氤氳、白霧繚繞。
夏日本就燥熱，灶前更是熱浪灼人，廚娘們額間掛滿細密汗珠，卻無人敢有半分懈怠，手腳麻利、分工有序，不敢出一絲差錯。
今日這盅蓮子羹，不比尋常吃食，是皇后娘娘親自吩咐、親自要送的御前點心，半分紕漏都足以惹來禍事。
珠兒立在灶旁最顯眼的位置，身姿挺拔、目不轉睛，全程緊盯每一道工序。
她不倚仗下人熟手便放鬆警惕，從選材、清洗、去芯到入盅、火候，一一過問、層層核查，眼神銳利嚴苛，半點不容敷衍。
選材必須是頂尖湘蓮，顆粒飽滿、色白肉嫩，無半點黴斑枯芯。
蓮子芯必須剔除得乾乾淨淨，一絲苦味不留，免得衝撞了帝王口味，調味只用陳年上好黃冰糖，清甜溫潤、不膩不齁；隔水燉火必須不急不躁、文火慢煨。
火大則蓮子軟爛成泥，失了品相，火小則生硬夾生，入不得御口。
整整一個時辰的文火慢燉，熱氣緩緩收束。
掀開盅蓋的剎那，一股清甜軟糯的香氣撲面而來，穿透滿屋燥熱，清潤綿長。
盅內蓮子粒粒完整通透、湯色澄澈溫潤，品相、香氣、口感，盡數無可挑剔。
羹湯出鍋之際，正殿內的柔則己然梳妝完畢。
她褪去往日沉重肅穆的正宮朝服，換了一身淡雅水粉旗裝。
衣料輕薄透氣、繡紋細膩，襯得膚色溫潤如玉，頭上只戴一套赤金點翠簡約頭面，不張揚、不豔麗，恰到好處的雍容溫婉，既合皇后身份，又透著幾分柔和體貼。
妝容精緻妥帖，眉峰溫婉、唇色淡雅，面上瞧不出半分焦躁鬱結，依舊是那副端莊從容、母儀天下的模樣。
可唯有她自己知曉，心底早己亂作一團。
宮人奉上鎏金托盤，穩穩盛著溫熱的蓮子羹。
柔則抬手開啟蓋子看了看，清甜的香氣撲面而來，她拿起勺子，微涼的鎏金觸感壓在掌心，稍稍穩住了她幾分紛亂的心緒。
隨後，她命令珠兒將這盅蓮子羹放進食盒內，帶著珠兒與兩名值守小太監，抬腳踏出桃花塢，沿著湖邊石子路，緩步朝著勤政殿方向而去。
正午烈日高懸，朗朗天光灑滿湖面。
清風拂過碧波，水光粼粼、晃人眼目，滿池荷花亭亭搖曳，粉白相間、清香襲人。
盛夏盛景，明媚動人。
可柔則目不斜視、無心觀賞。
她微微垂著眉眼，腳步倉促細碎，身姿挺拔卻難掩心底的慌亂。
眼底是前路未知的忐忑，心底是交織纏繞的期待與不安。
她期待這一盅親手送去的甜羹，能軟化帝王連日的冷漠，能換回片刻溫存、一句問詢。
可又深深不安，怕滿腔赤誠付諸流水，怕親自登門依舊被拒，怕最後一絲體面，被無情碾碎。
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