深秋的夜風順著翊坤宮窗欞縫隙鑽進來，殿內燭火不停左右搖晃。
牆面雕花木影被跳動火光拉扯，忽長，忽短，扭曲交錯，像深宮之中纏纏繞繞，理不清的人心算計。
華妃斜倚紫檀木床沿，指尖捏著一本描滿花鳥的畫冊，翻開來，又猛地合上，反反覆覆折騰三西回，心底壓著一層揮之不去的煩躁。
她執掌協理六宮事務，管束宮人，處置宮規瑣事還算順手，可哄三歲的淑寧安睡這件小事，遠比批閱十本宮務冊子更耗心神。
孩童的心思首白又執拗，在淑寧眼裡，天黑不讓出門玩耍，便是額娘偏心，刻意為難她。
華妃合上畫冊隨手擱在枕邊，側頭看向床榻內側。
淑寧盤腿坐著，雙臂環住膝蓋，一雙烏溜溜的大眼睛睜得滾圓，半點睡意都無。 方才在御花園齊貴人陪著溫宜辨認樹葉的畫面，還牢牢刻在小姑娘心裡，滿心都想著出去尋夥伴。
“淑寧，你瞧瞧窗外，夜色全黑透了，廊下秋風刺骨寒涼。”
華妃聲音壓著幾分無奈，耐著性子軟聲勸說，指尖輕輕點了點窗紙。
“今日先安分歇息，明日一早額娘便帶你出門找溫宜，淑和一同玩耍。現下溫宜和淑和都該準備安寢，你貿然跑過去，只會攪得她們沒法休息。萬一吹了冷風染上風寒，曹貴人，欣常在心裡難免心疼，反倒不美。”
淑寧小嘴狠狠往下一撇，腮幫子鼓得圓圓的，兩條小腿輕輕晃來晃去，試圖撒嬌磨軟華妃的底線。
“可是我一點都不困！下午齊貴人姐姐陪著溫宜看銀杏葉子，我就在一旁看著，還沒來得及和她們一塊玩，就想去找她們待一小會兒，一小會兒都不行嗎？”
看著女兒執拗撒嬌的模樣，華妃到了嘴邊的規勸盡數咽回腹中。
再多嚴厲的說辭，對著滿心貪玩的孩童也只是白費口舌。 她抬手，指尖揉了揉淑寧柔軟的髮髻，語氣鬆了幾分妥協。
“安分躺下，額娘絕不食言，明日天剛亮，便帶你赴御花園尋兩位小公主。”
一旁侍立的奶孃捧著那本翻爛的畫冊，躬身上前輕聲勸和：“娘娘，公主，時辰實在不早，夜深露重，確實該歇息了。”
話音剛落，外間傳來沉穩的腳步聲，周寧海快步走入內殿。
往日他行事沉穩，步伐緩慢，今日腳步卻比往常急促幾分，明顯是帶來了突發訊息。
他躬身站在床榻一丈開外，刻意壓低嗓音回話，目光飛快掃了一眼精神亢奮的淑寧，生怕這話勾起小姑娘熬夜的心思。
“回娘娘，曹貴人殿內遣了宮女送東西過來，說是特意給淑寧公主燉的甜羹。 送羹的宮女如今候在外廊，是否宣她進殿回話？”
周寧海話音未落，淑寧猛地往前探出半個身子，眼底瞬間迸發出光亮，方才的委屈一掃而空。
“甜羹？是什麼甜羹？我要喝！”
在小姑娘眼裡，這一碗熱氣騰騰的甜羹，不只是吃食，更是能拖延睡覺，多熱鬧片刻的理由。
華妃望著女兒雀躍的模樣，心底只覺得恰好能哄住鬧覺的淑寧，全然沒往旁的彎彎繞繞上多想。 她淡淡抬眼看向周寧海，語氣平靜無波：“宣那宮女進來，把甜羹一併端入殿內，莫讓人家在外久等。”
周寧海躬身領命，轉身快步出門傳喚。
片刻後，宮女音袖提著雙層黑漆食盒輕步走入內殿，鞋底踩過青磚，刻意放輕所有動靜，生怕驚擾殿內主子。
