一個時辰後，張知節終於將題名錄寫完，窗外一抹霞光正掛在西邊天際。
田儒確定無誤後，將題名錄放入一隻髹漆木盒中，合上蓋子，取過一張預先備好的封條，兩端用糨糊壓實，再以硃筆在封條與盒蓋接縫處一一畫押。
做完這些，他緩緩站了起來，望向在座五十八位同僚，正色道：“本次鄉試，諸位的勤勉辛勞，田某皆看在眼裡，此番為國家掄才，諸位數萬卷子一一過目，無一草率，諸君上無愧於陛下，下無愧於本心，田某得與諸君共襄此事，實為所幸。”
他頓了頓，放緩了語氣道：“差事己畢，諸位今日早些安歇，明日放榜之後，便可各自歸家，與家人團聚了。”
眾人聞言無不動容，齊齊拱手還禮。
田儒將木盒捧在懷中，朝眾人略一頷首，大步出了至公堂。
在田儒的身影徹底消失在院門後，堂內緊繃了整日的氣氛終於徹底鬆弛下來。
眾人彼此笑著拱手寒暄，互道辛苦，張知節同房的幾位閱卷官結伴過來，約他一道去膳廳用飯。
廊下晚風拂面，一行人說說笑笑穿過迴廊，迎面走來一個年輕堂役，見到諸位大人便垂首退到一旁。
張知節的肩背幾不可察地緊了緊，隨即又迅速放鬆下來。
他神色如常地與人談笑自若，首到與那堂役擦肩而過，轉過迴廊時，才不經意地偏過頭，掃了那人頭頂一眼。
只一瞬，便收回目光，繼續與人說笑著往膳廳走去。
用過飯，張知節剛回到自己屋裡，凳子還沒坐熱，一個身穿粗布短打的少年便提著一把銅壺走了進來。
張知節笑道：“正想找人打熱水，你就來了。”
那少年放下銅壺，咧嘴一笑，“小的就知道大人回來頭一件事便是洗漱，所以早早去灶房搶了熱水，旁人還沒排上隊呢。”
“有心了。”
“這是小的分內的事，大人您太客氣了。”
“也沒想到，在這貢院裡頭，竟還能見到你。”
潘水生麻利地將銅壺擱在盆架旁，又把洗臉的布巾整整齊齊搭好，老實道：“這裡給的錢多，我就來了。”
張知節笑了：“你倒是實誠。”
潘水生是洛都人，今年十八歲，幼年念過兩年書，後來家境敗落，便再沒進過學堂。
從前他沒個正經差事，平日裡靠打短工過活，後來他舅舅託了關係，把他塞進翰林院做了雜役，平日做些清掃活計。
鄉試考官們鎖院不能歸家，也不許帶自家隨從，貢院便從外頭招雜役進來伺候，首選自然是翰林院這等清貴衙門的熟手。
因為一月多不能回家，所以開出的工錢比平常略高一些，水生立即報名並有幸被選中，也是湊巧，被分到了張知節住的院子裡。
身為翰林院的雜役，他與張知節自然是認識的，但又不僅僅是認識。
兩年前的一個冬日，張知節見他手上凍瘡生得厲害，便給了他一小盒治凍瘡的藥膏。
就這麼一樁小事，水生卻記在了心裡，此後每逢張知節來翰林院辦公，他必定搶著幫忙打掃送水，極為用心。
張知節上前提了銅壺倒水，漫不經心地問了一句：“對了，你先前說與你同房的有田病了，好些了沒有？”
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