正月十五，上元節。
宮裡的雪還沒化盡，青石宮道兩側堆著掃起來的雪垛，被來往的宮人踩得發黑。但御花園裡己經掛起了花燈——各色綢緞扎的兔子燈、蓮花燈、走馬燈，從梅樹枝頭垂下來，在午後稀薄的陽光裡輕輕晃動，穗子上的流蘇染著一層金邊。
老皇帝坐在暖閣的榻上，身上蓋著狐皮褥子，膝上還搭了條絨毯。他比年前更瘦了，臉頰凹陷下去，眼窩深陷，但眼神清明瞭許多——那是巫蠱解盡、神智恢復後的清亮。手裡捧著杯參茶，熱氣嫋嫋升起，在他眼前暈開一團白霧。
榻前擺了三把椅子。蕭煜坐在左首，一身玄色常服，腰束玉帶，坐姿挺拔如松。沈青瑤坐在右首，穿著影閣特製的深青色官服，外罩一件同色斗篷，斗篷邊緣繡著銀色的暗紋。中間那把椅子空著，是為今日要議的人留的。
暖閣裡很靜，只有炭盆裡銀絲炭燃燒時偶爾發出的噼啪聲，還有窗外遠處宮人清掃積雪的沙沙聲。
老皇帝先開口，聲音還帶著病後的虛弱，但吐字清晰：“今日叫你們來，是為儲君的事。”
他頓了頓，目光在蕭煜和沈青瑤臉上掃過：“太子廢了，二皇子沒了。朕這三個兒子，如今只剩下老三。但立儲不是家事，是國事。朕想聽聽你們的看法。”
蕭煜沒立刻說話。他端起手邊的茶盞，揭開蓋子，卻沒喝，只是看著茶湯表面浮著的幾片嫩芽，看著它們在熱氣裡慢慢舒展。
沈青瑤也沒說話。她微微垂著眼，視線落在自己交疊的雙手上——那雙手曾經握過匕首，沾過血，也救過人。此刻安安靜靜擱在膝上，指甲修剪得整齊乾淨。
“蕭煜，”老皇帝點名了，“你先說。”
蕭煜放下茶盞，蓋子與杯沿碰撞，發出清脆的一聲。他抬起頭，目光坦蕩地迎上老皇帝：“兒臣以為，三皇子蕭景珩，是當下最合適的人選。”
老皇帝沒接話，等著他往下說。
“三皇子有三個長處。”蕭煜的聲音平穩，像在陳述軍務，“第一，他仁厚。靖安王案翻案後，是他主動請旨，將抄沒的靖安王府產業悉數歸還林念安，還從自己的俸祿裡撥錢，修繕靖安王祠。北境戰事期間，他負責京城防務，對流離失所的北境難民開倉放糧，每日親自巡視粥棚，確保沒有剋扣。”
他頓了頓，繼續說：“第二，他有擔當。宮變那夜，他被困御書房，身邊只有西個侍衛。但聽聞父皇被太子軟禁，他立刻組織突圍，試圖救駕。雖未成功，但那份膽識，配得上儲君之位。”
暖閣裡更靜了。窗外的掃雪聲不知何時停了，連炭火都燃得格外安靜。
“第三，”蕭煜看向老皇帝，目光深沉，“他知進退。太子在位時，他從不結黨營私；二皇子得寵時，他又主動請旨去江南巡查河工，遠離朝堂紛爭——這份清醒，在皇子中難能可貴。”
老皇帝聽著，臉上沒什麼表情，只是手指在狐皮褥子上輕輕敲擊。嗒、嗒、嗒，節奏緩慢而規律。
“沈閣主呢？”他轉向沈青瑤。
沈青瑤抬起頭，從寬大的官服袖中取出一卷泛黃的帛書，雙手捧著遞上前：“這是影衛總署整理的三皇子近年政績卷宗，請陛下過目。”
老皇帝接過，展開。帛書很長，密密麻麻寫滿了字——從三皇子十八歲出宮建府開始，每一年做了什麼事，處理了什麼政務，提拔了什麼人，駁回了什麼奏請，一條條列得清楚明白。
“三皇子二十歲那年，”沈青瑤開口，聲音清冷而客觀，“奉旨巡查江南漕運。當時漕運總督是太后的遠親，貪汙受賄，剋扣糧餉。三皇子查實後，沒有首接彈劾，而是先暗中收集證據，然後聯合江南十二位知府聯名上奏。最終漕運總督罷官流放，漕運系統整肅，當年江南糧稅增收三成。”
她頓了頓，繼續說：“二十二歲，他主持修繕黃河堤防。預算三十萬兩，他親自督工，精打細算，最後只花了二十西萬兩，省下的六萬兩全部用於安置沿岸災民。工部有人彈劾他‘過於苛刻’，他上折自辯，附上每一筆開支的明細賬目。先帝看過，批了八個字：‘勤儉持國，朕心甚慰’。”
老皇帝的手指在帛書上緩緩移動，目光一行行掃過那些記錄。暖閣裡只剩下帛書翻動的沙沙聲。
“去年北境戰事，”沈青瑤最後說，“三皇子負責京城防務與後勤排程。他每日只睡兩個時辰，親自核對每一批軍糧、每一車藥材的數量與質量。戰事最緊張時，北境軍需告急，他連夜召集戶部、兵部官員，三日內籌齊三十萬石軍糧，並調集京城所有醫館大夫，組成三支醫療隊送往北境。”
她說完，不再言語，重新垂下眼。
老皇帝看完帛書，慢慢捲起，放在膝上。他端起參茶喝了一口，茶水己經溫了，但他沒在意。
“你們說的這些，”他放下茶盞，目光在兩人臉上來回移動，“朕都知道。景珩這孩子，確實不錯。但朕想知道的是——你們推舉他，僅僅因為他的才能和品行嗎？”
蕭煜和沈青瑤對視了一眼。那一眼很短暫，但暖閣裡的空氣似乎凝滯了一瞬。
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