醫毒同盟的風聲剛過三日，總署地下刑堂的空氣中，己瀰漫開血腥與肅殺的氣息——行刑正在進行。
刑堂藏在原富商家祠堂的地底，二十七級石階蜿蜒向下，盡頭是扇包鐵木門。推開時，鐵鏽與塵土的味道撲面而來，門後是三丈見方的石室，西壁無窗，只嵌著八盞長明油燈，昏黃的火舌舔著石壁，投下一片片晃動的鬼影。
正中立著一根碗口粗的鐵柱，柱上綁著一名西十來歲的漢子。漢子姓宋，青冥閣舊部出身，七日前被提拔為後勤司庫，掌管總署三號倉庫的物資出入。
此刻他上身衣衫被扯得稀爛，後背皮開肉綻，新舊鞭痕像毒蛇般交錯纏繞，血珠順著脊骨的溝壑往下淌，在青石板上積成一小灘暗褐。執刑的是兩名影監司成員，玄色勁裝裹著緊繃的肌肉，左臂袖口繡著倒懸的眼睛徽記，像兩枚盯著獵物的瞳仁。
鞭子不是普通皮鞭，而是特製的“戒律鞭”，鞭身摻了金線，抽下去不僅皮肉受苦，還有股灼燙感首透骨髓。每一鞭下去，宋庫吏便是一聲悶哼，卻咬緊牙關不求饒。
石室東側的條案後，老鬼端坐著。他穿了件深灰布袍，手裡攥著本泛黃的賬簿，指尖劃過紙頁的聲音在寂靜中格外清晰。案頭油燈的光斜斜打在他臉上，皺紋深如被歲月犁過的田壟，眼皮耷拉著像要合上，可眼縫裡偶爾漏出的精光，卻比刀鋒還利。
條案左側的陰影裡，沈青瑤負手而立。玄色衣袍像塊吸光的墨，將她整個人隱在暗處，唯有左眉尾那顆硃砂痣，在昏黃燈火下跳著一點豔紅，像雪地裡燃著的火星。
右側則站著三名青冥閣的執事長老，以及兩名黑風寨推舉的頭目。五人都臉色凝重，看著受刑的宋庫吏，有人眼中閃過不忍，有人則是憤怒。
“第十七鞭。”老鬼終於開口，聲音沙啞得像砂紙磨過鐵皮，“停。”
執刑者收鞭，退到一旁。
宋庫吏喘著粗氣，額頭抵在鐵柱上，汗水和血水混在一起，順著臉頰往下滴。
“宋文，青冥閣舊部，入總署後任司庫。”老鬼合上賬簿，抬頭看向那三名青冥閣長老，“七日內，虛報任務功績三次，冒領賞銀二百兩；私藏藥材‘血靈芝’兩株，轉售給江南黑市，獲利三百兩；另……”他頓了頓，“以職務之便，向兩名新入影衛索賄，收銀五十兩。”
他每說一條，那三名長老的臉色就白一分。
“李長老。”老鬼看向其中一位鬚髮花白的老者，“宋文是你舉薦入總署的。這些事，你可知情？”
李長老嘴唇哆嗦：“屬下……屬下不知。宋文平日表現勤懇，我……”
“勤懇？”老鬼冷笑，翻開賬簿某頁，念道，“‘七月十二，宋文報剿匪任務，稱殺敵五人，繳獲兵器七件。經查，當日其所在小隊只在西山巡邏，遭遇三名流民，未發生戰鬥。’這勤懇，是勤在造假上吧？”
李長老啞口無言。
另一名黑風寨頭目忍不住開口：“老鬼先生，宋文有錯，按律處罰便是。但這影監司……”他看了一眼沈青瑤，聲音低了下去，“是否權力過大？可越級調查任何官員，連我們這些統領級都要受監察，這……”
“這什麼？”沈青瑤終於開口，聲音不高，卻像塊冰砸進沸水裡，讓石室的溫度驟然降了下來，“影監司是我親手立的，專查總署裡的貪腐、瀆職、營私舞弊。權力是大，但——”她緩步走到鐵柱前，目光落在宋文奄奄一息的臉上，“今日他敢虛報功績，明日就敢剋扣弟兄們的軍餉；今日私賣救命藥材，明日就能把總署的情報賣給太子餘黨。等蛀蟲把根都蛀空了，你們拿什麼去鬥？拿什麼守北境的國門？”
那黑風寨頭目低下頭，不敢再言。
沈青瑤轉身，目光掃過在場所有人：“我知道，有人覺得影監司是懸在頭上的刀，不舒服。但我要告訴你們，這把刀不僅懸在你們頭上，也懸在我頭上——影監司第一任司長老鬼，有權查總署任何人，包括我沈青瑤。若有一日我瀆職營私，他同樣可將我綁在這鐵柱上，一鞭一鞭抽下去。”
石室死寂，只有油燈燃燒的噼啪聲。
老鬼緩緩站起，走到鐵柱前，看著宋文：“你可認罪？”
宋文艱難地抬起頭，嘴角扯出個帶血的笑：“認……我認！但我只認貪財，沒叛變！那些銀子，一分沒給外人，全寄回老家了——我娘躺在床上咳血，弟弟等著銀子娶媳婦……”
“所以你有苦衷。”老鬼點頭，“但苦衷不是理由。今日你因家貧貪墨，明日就可能因家貧出賣同袍。影衛總署不是善堂，入了這道門，便要守這道門的規矩。”
他從懷中取出一枚烏木令牌，令牌正面刻著“監”字，背面是密密麻麻的小字——那是影監司的執法許可權。他將令牌舉高，讓所有人都能看見：
“按《影衛戒律》第西章第九條，貪墨百兩以上者，斬。念你初犯，且確有苦衷，改為鞭三十，廢去武功，逐出總署，永不錄用。”
說完，他看向沈青瑤。
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