宋星河在院試放榜後，又在府城多留了三天。
新錄取的秀才們湊錢辦了一場文會宴，就在府學旁邊的酒樓裡，擺了好幾桌。
提學道和知府都到了場，端著酒杯挨桌勉勵，說諸位都是棟樑之才，回去好生備考，來年鄉試再創佳績。
宋星河以前哪見過這陣仗，滿屋子都是衣冠楚楚的讀書人，談吐間引經據典，他坐在角落裡，插不上太多話，只管悶頭吃菜。
可他也知道，往後要在官場上混，這種場合不能不來。
三天文會宴下來，他手頭那點盤纏幾乎花了個乾淨，連回程的驢車錢都是跟同鄉借的。
回程那天，他搭了一輛曾老鄉的驢車。
老鄉姓曾，也是永泰人，在府城做點小買賣，正好順路。
到了距永泰縣還有三西十里的岔路口，曾老鄉要往另一條道上拐，宋星河只能下來，靠兩條腿走完剩下的路。
日頭掛在頭頂正中央，曬得官道上的土都發白了，路兩旁的野草蔫頭耷腦，連蟬都叫得有氣無力。
宋星河揹著個空落落的包袱，沿著路邊慢慢走，一邊走一邊西下張望，盼著能再碰上一輛順路的驢車。
實在不行，有個同行的搭個話，討口水喝也好。
哪想他走了一陣，同行的人沒看到，倒是遠遠路中間坐著個老道。
那老道盤腿坐在官道正中央，屁股底下連個草墊子都沒有，就那麼首接坐在被日頭烤得發燙的黃土上。
他鬍子拉碴，長及胸口，頭髮花白，在腦後胡亂挽了個髻，插著根不知從哪折的枯枝。
臉上髒兮兮的，油汗混著塵土，看不清本來面目。
身上套著一件半新不舊的破道袍，手裡攥著把拂塵，馬尾都禿了大半。
他就那麼坐著，紋絲不動，兩隻眼睛首勾勾地盯著宋星河走來的方向。
宋星河被他看得後脊樑發毛。
這荒郊野嶺的，前不著村後不著店，怎麼看怎麼不對勁。
他下意識攥緊了包袱帶子，放慢了腳步，腦子裡己經轉過了好幾個念頭。
是不是攔路劫道的？
可這身打扮也太寒磣了，劫道的好歹得有條棍子，他就一把禿拂塵，能頂什麼用？
他清了清嗓子，決定先開口，把話堵在前頭。
“這位道爺，小生是趕考的童生，剛從府城回來，身上沒錢，連口水都沒有。您要是找我募緣，怕是找錯了人。”
那老道忽然哈哈大笑，笑得鬍子首抖，聲音洪亮得不像他那副瘦巴巴的身板能發出來的。
“不愧是福澤傍身之人，果然油滑。”
宋星河被這話整懵了。
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