到了徽州，成了一地父母官之後，徐艮雖然又忙又累，但反倒沒把自己的精神繃得那般緊了。
從前在京城，朝堂上那些事，他回家從不肯多說一句。可這些日子，或許是趙溫如抱著《賦役全冊》苦讀的模樣讓他覺得有趣，又或許是這些事壓在他心頭太久，總想尋個能說話的人。
這一晚，他竟主動在燈下和趙溫如說起了均徭役的事。
趙溫如見他願意談外面的事，心裡自然高興。她叫人又添了一盞燈，把茶換成新沏的，饒有興致地看著丈夫
徐艮起的頭，卻是一句極沉的話：“本朝立國百年，號稱養民，號稱輕徭薄賦。可正賦有限，雜役無窮。下面的百姓為了應付重役，賣妻鬻子，都不是什麼稀罕事。”
趙溫如心裡一緊。她早知道民間有苦，可“賣妻鬻子”這西個字，從一個地方官嘴裡說出來，到底比書本上看到的要重得多。她輕聲問：“那這均徭役，到底是個什麼？我看了幾日的《賦役全冊》，還是弄不清楚。”
徐艮嘆了口氣，端起茶來喝了一口，像是在斟酌怎麼說得淺白些。過了片刻，他才緩緩道：“你莫看這州府衙門平日裡威風，其實從上到下，處處是拆東牆補西牆。本朝州縣的賦稅，起運比例極高，十之八九都要解送朝廷。真正留給地方的，不過十之一二。就這點銀子，還要養著州學、縣學，應付科舉的費用，再加上巡檢司、弓手的餉銀，甚至有些地方還要幫辦軍需。所以說，自巡撫衙門以下，幾乎沒有一分銀子是能用來支撐日常用度的。”
趙溫如聽了，不禁失聲道：“那各級衙門首接關門好了。”
徐艮苦笑了一聲：“偏偏還不能關門。朝廷設了這些官府，便是要管事。既不能關門，又沒有銀子，那這些開銷從哪裡來？只有一條路——向百姓派徭役。”
趙溫如有些茫然：“衙門開支，和徭役有什麼關係？徭役不是讓人去修河、修路、運糧草的麼？”
“徐艮搖了搖頭，“雜役名目之多，你都想不出來。你且聽我說……比如縣衙辦公，得要筆墨紙硯，得要桌椅板凳，得要燈油膏火。這些從哪兒來？派一個‘庫子役’，指定某一戶百姓去掌縣裡的庫房。衙門缺什麼，那戶人家便得補什麼，若有不足，還要自己去採買。
再比如，縣令出行，要人抬轎子，要人牽馬，要人在前頭開路喝道。這些，也都是以徭役的名義，叫百姓白白地來當差。這還是在縣裡，還有府裡、道里，林林總總，都是均徭役裡頭的。
有重役，有輕役，百姓按照里甲排定，十年一輪。輪到輕役的，算是燒了高香；輪到重役的，便等著破家敗業吧。”
趙溫如聽得都有些懵了。她半晌才問：“那……輪到重役的人家，比如你方才說的庫子役，不就很倒黴了麼？”
“誰說不是呢？”徐艮苦笑了一下，從書案上抽出一張折著的紙來，遞到她面前，“你看看這個。這是兩年前，江南東省巡撫龐尚鵬上的一道奏疏裡寫的。”
趙溫如接過來，展開一看，上面是一段摘抄的奏疏文字。她逐字逐句地看下去：
“庫子之設本為看守庫藏而己，頃來責以供應，凡公堂百費及私衙日用莫不刻意誅求，同僚各官吏更相效尤，無復顧忌，甚有不忍言者，而吏胥門錄尤百計苦之。故僉充庫子即有司視為奇貨，家累千金，敗不旋踵矣。查得庫子工食每役編銀十二兩，而其留禍遂至於破家，何可勝嘆。”
趙溫如看完，只覺一股寒氣從腳底往上冒。庫子役，一年編銀不過十二兩，卻要把整個縣衙的日常開銷都頂起來。公堂上要用什麼，私衙裡要用什麼，甚至連同僚之間的交遊應酬，都要從這戶人家身上出。稍有遲慢，便是呵斥、責罰，甚至下獄。那些管這事的胥吏，更是把庫子當成了砧板上的肉，變著法子地敲骨吸髓。這樣的人家，就算有萬貫家財，也經不起消耗啊。
“那……如今搞均徭役改革，是不是就是把各級衙門需要的這些花費都折成銀子，然後統一收了錢，再僱人來服役？”趙溫如放下那張紙，看著徐艮。
徐艮點了點頭：“正是這個意思。朝廷推行均徭，本也是一番愛民的好意。把那些雜七雜八的徭役折算成銀兩，按照田畝攤派，每年徵收一次，再由官府拿這銀子去僱人當差。這樣，百姓不用再被強拉去服役，官府也不用再向百姓白吃白拿。若是真能辦成，確實是一樁善政。”
“但是呢？”趙溫如聽出他話裡的轉折。
“但是。”徐艮嘆了口氣，“真到了下面，實施起來千難萬難。我先說最要命的一條——原來均徭役是十年一輪。一戶百姓，十年裡頭才輪上一次。雖然那一次可能讓人傾家蕩產，可到底能歇九年。如今改成每年折銀，便是每年都要向百姓收一筆銀子。收錢的是誰？還是那些胥吏。他們下去一趟，便有一趟的油水。百姓被盤剝的機會，比以前大了十倍不止。
其二，像庫子役這種重役，便是拿著銀子，也根本僱不到人。你想想看，要替衙門看庫房、管出入，還要貼補那些沒完沒了的供應。這差事，誰肯幹？所以結果便是，每年的幫辦銀子照收，收上來的錢也不夠僱人，那些重役該派的還是得派。百姓等於吃了兩遍苦。你說，下面能不鬧事麼？”
趙溫如張了張嘴，又合上了。她從來沒有想過，一道打著“恤民”旗號的政令，落到實地上，竟會變成這樣。
“還能這麼做？”她喃喃道，“那這些地方官吏，真是一點良心都不要了。”
徐艮看了她一眼，語氣反倒平靜了許多：“蓮娘，你換到那個位置上想想。若你是一縣的父母官，庫子役派下去，沒人肯應。可衙門明天就要用紙、用墨、用燈油，府裡又來人了，還要擺席接待。朝廷不給你一兩銀子的用度，你能怎麼辦？不向百姓伸手，衙門就轉不動。你若是硬撐著不攤派，那府裡的差事完不成，上頭問罪下來，你只能自己擔著。所以你看，只要當官，有時候，明知道是在喝百姓的血，也只能先把這口血喝下去。”
趙溫如聽了這番話，心裡頭像被什麼東西堵住了。
她忽然理解了徐艮這些日子以來的愁容是從哪裡來的。他夾在朝廷、上司、屬官、胥吏和百姓之間，他能怎麼辦呢？
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