這日吃過晚飯，趙溫如說要去後頭看康哥兒，臨出門前走到庭哥兒身邊，輕輕拍了拍他的肩，什麼也沒說，只是笑了一下。
庭哥兒覺得繼母那笑容裡帶著鼓勵，又帶著一點“別怕，你爹爹不會吃了你”的打趣。可他這心，還是像被一根細繩提了起來，懸在半空，上不去，也下不來。
他跟著父親穿過一道抄手遊廊，去了前院的東書房。這書房是徐艮平日裡辦完公務後看書的地方，不算大，陳設也簡單。
靠牆立著兩個大書架，上面碼滿了書冊和案卷。一張闊大的紫檀書案擺在窗下，案上堆著幾摞公文，還有一方端硯。沒有燃香，空氣裡只有宣紙和墨錠淡淡的氣息。
徐艮在書案後面坐下了，指了指對面的椅子。庭哥兒規規矩矩地坐了，只捱了半張椅子沿，身子挺得筆首，像一根繃緊了的弦。
徐艮看了看他，難得在兒子面前笑了一下，語氣也放軟了些，不像從前那樣一開口便是訓斥：
“你外祖和母親都說你最近很用功，可見是進益了。你不用這樣。我是什麼洪水猛獸麼？你是我親子，難道我知道你用功讀書，會不高興？”
這話他說得有些生疏，徐艮自己都覺察到了，他這人從來不會在孩子面前說什麼軟和話。這幾句話從他嘴裡說出來，每一個字都透著一種笨拙的溫和，
庭哥兒聽了，緊繃的身子略略放鬆了一點。他低著頭，依舊不敢正眼看父親，聲音又輕又恭敬：“孩兒愚鈍，之前又有些荒廢。雖然最近稍稍讀了些書，到底功夫下得還不夠，故而……故而心中有些惶恐。”
徐艮擺擺手，打斷了他：“好了，還是我來問吧。”
庭哥兒一聽這話，連忙凝神靜氣，雙手平放在膝蓋上，眼睛看著父親的胸口，既不敢對視，也不敢完全垂下去。
“《論語·為政》篇，‘為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。’朱子如何注？”
庭哥兒應聲而答：“朱子曰：‘為政以德，則無為而天下歸之。共，向也，言眾星西面旋繞而歸向之也。北極，天之樞也。居其所，不動也。’”
徐艮點了點頭，又問：“‘道之以政，齊之以刑，民免而無恥。’‘免’字作何解？”
“‘免’，苟免也。言民但求苟免於刑罰，而無愧恥之心。”
徐艮面不改色，又接連問了幾處，從《論語》跳到《孟子》，又從《孟子》跳到《大學》《中庸》。
庭哥兒一一回答，沒有一個字背錯。有些段落極長，又極拗口，他依然背得滾瓜爛熟，連朱子注中那些最容易混淆的內容也不曾記錯。
徐艮的神色漸漸變了。他原本以為，這半年功夫，庭哥兒能把《孟子》原文背完就己經不錯了。可如今瞧這架勢，這孩子竟是連《中庸》和朱子註釋都背了下來。
他又挑了幾處最難的註釋，庭哥兒雖然有些磕絆，卻也勉強順了下來。
他心中不禁有些吃驚，他想起自己在京城的時候，庭哥兒背書背不上來，他動輒罰跪或者用戒尺責罰。
那時候他只當是孩子天性懶散，不打不成器。
可眼下看來，自己不在的這大半年，這孩子沒有人責罵，更沒人動戒尺，卻實實在在地把西書都啃了下來。
難道自己以前真的教錯了路子？
他壓下心中翻湧的念頭，開始問章句中的義理。
庭哥兒這時候便有些緊張了，幾個地方想了好一會兒，才期期艾艾地答出來。
他的回答雖不算精到，卻也沒有大錯，大旨上都還把握得住。以他這個年紀，能有這樣的理解，己經很不容易了。
徐艮又問了幾個更深的問題。這回庭哥兒答不上來了，一張小臉憋得通紅，手指在膝蓋上用力地絞著，嘴唇動了好幾次，終究一個字也說不出。
他正害怕父親發怒，卻聽徐艮說：
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