朝廷試行開海的訊息傳出來沒幾日，呂守謙便坐不住了。
京城的生意，他這兩三年己經理得順順當當，鋪子、賬目、人脈，樁樁件件都有了章程。
可福建、廣東那邊不一樣。呂家的根基雖在京城，可真正的大宗買賣多半還在東南。之前只能搞朝貢貿易，常年小打小鬧的。如今朝廷開了口子，明面上的海關一設，規矩便要重立。誰先佔住碼頭，誰先搭好和海關的線，誰就能在往後十年裡吃頭一口。這種事，派管事去他不放心，非得自己親自跑一趟不可。
呂夫人聽兒子說要親自去東南，當場便急了。
她把茶盞往桌上一擱，聲音也高了幾分：“你才成親兩個月，新婦的茶我還沒喝幾口呢，你就要往萬里外跑？你一個人去也就罷了，還要帶著阿蘅？我不準。”
呂守謙耐著性子勸了半日。
他說呂家在東南的生意若是丟了先機，往後十年都緩不過勁來，這關乎整個家族的根基。又說阿蘅和他是新婚夫妻，跟著他去，路上慢慢走，正好散散心。還說他己經安排了妥當的船和護衛，絕不會讓阿蘅受半點委屈。
呂夫人到底沒有拗過兒子，只能紅著眼眶答應了。
徐蘅那頭，反倒平靜得很。她聽了呂守謙的話，低頭想了一會兒，便點了點頭，說：“你去哪裡，我便去哪裡。只是走之前，得去和二哥二嫂辭個行。”
她這個人，除了在婚事上曾經倔過那一回，旁的任何時候都是疏淡剋制的。不哭不鬧不抱怨，也不說那些黏人的話。如今自然也不會反駁自家夫君合理的決定。
辭行這日，是個晴天。呂家的馬車停在徐家門口，呂守謙和徐蘅一前一後地下了車。徐蘅穿了一件米色的衫子，頭髮簡簡單單地綰著，只簪了一支銀簪，和回門那日的隆重判若兩人。
趙溫如迎出來的時候，一眼便看出她的臉色不太好看，眼圈也有些發青，大約是昨夜沒睡好。
進了正廳，徐艮己經等在那裡了。他見了呂守謙，點了點頭，又看了看妹妹，眉頭便不自覺地皺了起來。
他在心裡盤算了一下，呂守謙去東南，這不得至少一兩年？
阿蘅跟著去，新婚夫妻倒是不必分離。可這一路上舟車勞頓，到了那邊又怕水土不服，她又是個不會訴苦的，有什麼委屈都往肚子裡咽，到了海邊那種地方，連個說話的人都沒有。
他越想越覺得不妥，可到底沒有開口。人家夫妻兩個的事，他做兄長的，總不能攔著不讓妹婿去奔前程。
他只能囑咐徐蘅：“到了那邊，凡事小心。海邊風大，早晚添衣裳。那邊吃食和京城不同，你若吃不慣，讓廚下單獨給你做。身子最要緊，旁的都往後放。”
徐蘅一一應了，聲音很輕。
趙溫如站在一旁，心裡頭也酸酸的。她趕緊讓墨雨去把幾個孩子都叫來。不一會兒，庭哥兒和元娘便跑了過來，後頭跟著奶孃帶著的康哥兒。
庭哥兒己經知道姑姑要離開京城的事，一進門便規規矩矩地行了個禮，站在一旁不說話。元娘卻不管這些，撲到徐蘅懷裡，摟著她的腰，仰著臉問：“姑姑，你要去哪裡？什麼時候回來？”
徐蘅彎下腰來，把她抱住了，聲音有些啞：“姑姑去南邊。等南邊的梅花開了，姑姑就回來了。”
元娘一聽，眼圈便紅了。她雖然平日裡大大咧咧的，可和姑姑的感情卻好。徐蘅在家的那些日子，元娘常往她房裡跑，看她繡花，問東問西。徐蘅從來不嫌她煩，總是一邊繡一邊答，有時候還教她認幾樣絲線的顏色。如今姑姑要走，還是去那麼遠的地方，元孃的眼淚便止不住了。
康哥兒還小，被奶孃抱著，睜著一雙烏溜溜的眼睛，看看這個，看看那個，不知道發生了什麼事。他看到姐姐哭了，也跟著撇了撇嘴，可到底沒哭出來，只是伸手去夠元孃的臉。
徐蘅一開始還撐得住。她這些日子一首在心裡給自己鼓勁，告訴自己不過是去南邊住一陣，沒什麼大不了的。可看到元娘趴在她懷裡哭，看到庭哥兒站在一旁低著頭不說話，看到兄嫂不捨的目光，她的鼻子也慢慢地酸了。
她抱著元娘，輕輕拍著她的背，自己卻己經說不出話來了。
呂守謙站在一旁，把這一幕都看在眼裡。他見氣氛過於悲傷，便笑著開了口：“兄長、嫂嫂不用擔心。我們不會去太久的。京城還有我母親在，她身子一向不大好，我也不放心長期在外頭。小弟帶著阿蘅，一路上慢慢走，就當是遊山玩水。把和外番的那些生意理理順，快則半年，慢則一年，一定北歸。”
徐艮聽他這麼說，臉色微微鬆了一些。他點了點頭，正要再囑咐妹妹幾句，卻看見呂守謙朝他遞了一個眼神。
那眼神極輕，一閃便過去了，旁人可能注意不到，但徐艮微微一怔，隨即會意。他轉頭對趙溫如說：“你帶著孩子們和阿蘅去後院坐坐吧。我和守謙去書房說幾句話。”
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