徐蘅看著他，目光裡沒有恨，也沒有怕。她只是慢慢搖了搖頭。
徐艮閉了閉眼，終於下了狠心。他朝秀雨和忠嬸揮了揮手，讓她們按住徐蘅，自己捏著她的下巴，把粥往她嘴裡灌。
徐蘅掙扎了幾下，可她先是落水再是一天都沒怎麼吃東西，渾身沒力氣。
粥剛被灌進去半碗，她卻突然劇烈地咳起來，臉漲得通紅，整個人弓起身子，把剛灌進去的粥一口一口全吐了出來。吐到最後，只剩些清水，她還伏在床沿乾嘔不止，喘得像是要把肺都咳出來。
徐艮手裡的碗“當”的一聲掉在地上，碎了。他站在那裡，看著妹妹咳得縮成一團，手指在發抖，嘴唇也在發抖。他再也下不去手了。
趙溫如撲過去抱住徐蘅，一邊替她順氣，一邊回頭衝徐艮喊：“你出去！你出去！”
徐艮退了兩步，又退了兩步，最後跌跌撞撞地出了房門。他在廊下站了很久，春夜的風吹在身上，他卻感覺不到冷。
從這一夜起，徐蘅再沒進過一口食。
秀雨每天把粥端進去，又原樣端出來。有時候趙溫如親自來喂，徐蘅便閉著眼，把牙關咬得緊緊的。趙溫如把粥放在她嘴邊，她連嘴唇都不張。
到了第三日，她連坐起來的力氣都沒有了，只躺在床上，眼睛半睜半閉，不知是醒著，還是睡著。
徐艮每天來看她。他站在床前，一句話也不說。他知道自己說什麼都沒用。他灌過一次粥，還害得妹妹又吐又咳的，他不敢再灌第二次。
趙溫如急得嘴角起了一圈燎泡。她請了大夫來，大夫診了脈，搖頭說：“姑娘這是自己不肯活，藥石無用。若再這樣下去，不過再拖三五日的光景了。”
趙溫如把這話告訴徐艮的時候，徐艮坐在書房的暗影裡，半天沒動。過了很久，他才啞著嗓子說：“你去告訴她，我……我答應她。只要她吃飯，我什麼都答應。”
趙溫如去了。她坐在徐蘅床邊，把徐艮的話一字一句說給她聽。
徐蘅聽了，只是笑了一下，那笑容又輕又淡，像煙一樣，風一吹就散了。
“嫂嫂，你不用騙我。”她說，“哥哥不會答應的。”
趙溫如握著她的手，眼淚終於掉了下來，說：“傻丫頭，你都成這個模樣了，你哥哥還有什麼不能答應的？”
午後的日光從窗格里照進來，落在徐蘅臉上。趙溫如看著她，只覺得心裡像被什麼東西一下一下地絞著。她想，阿蘅若真死了，那徐艮這輩子估計都過不去這個坎了。
徐艮坐在書房裡，對著滿桌的公文發呆。他己經三天沒去衙門了。太常寺那邊差人來問，他讓趙喜去回話說“身子不適”。可他知道，自己不能再這樣耗下去。徐蘅撐不了幾天了，他也撐不了幾天了。
就在這時候，院子裡忽然響起一陣急促的腳步聲。門房老劉的聲音從外頭傳來，帶著幾分慌張：
“爺！外頭來了人，說是呂家派來的，有帖子要遞。”
徐艮猛地抬起頭。
趙溫如從徐蘅房裡出來的時候，正好看見徐艮站在廊下，手裡攥著一張帖子。午後的光照在他臉上，照出一層灰敗的顏色。他看見趙溫如，沒有說話，只是把那張帖子慢慢遞了過來。
趙溫如接過來一看，上面是呂家的名帖，字跡工整，措辭謙卑，說是呂家夫人遣媒人前來，求見徐大人。
她抬起頭，看著徐艮。
徐艮站在那裡，嘴唇抿成了一條線。他身後的屋裡，徐蘅還在昏昏沉沉地睡著，桌上的粥碗紋絲未動。
