簡廷之己換了裝束，不再是昨日那身略顯寬大的嶄新錦袍，而是換上了一套竹青色的衣服。
料子不算昂貴，但剪裁合身，顏色素淨，襯得他膚色愈發冷白。
頭髮用同色的髮帶整齊束起，露出一張輪廓清晰卻沒什麼血色的臉。
他走得不快，背脊卻挺得筆首，步履間帶著一種與年齡不符的沉靜。
看到簡夏，他腳步頓了頓，垂眸上前，規規矩矩行禮：“長姐。”
簡夏目光在他身上掃了一圈，眉頭微微蹙了一下，像是挑剔這身衣裳過於樸素，又像是習慣性的不滿。
她沒應聲，只從鼻子裡輕輕“嗯”了一聲，算是聽見了，然後便扶著碧珠的手，徑自上了前面那輛更為寬敞精緻的青帷馬車，簾子落下，隔絕了內外。
簡廷之在原地靜立一瞬，這才走向後面那輛明顯簡樸許多的藍布小車。
小廝殷勤地打起簾子，他沉默地踏了上去。
兩輛馬車一前一後，駛出了尚書府的側門，碾過清晨尚帶著露水的青石街道，朝著位於城東的明德堂而去。
車廂內，簡夏靠著柔軟的錦墊，閉目養神，腦海中和系統一起梳理著關於明德堂的資訊。
那是京城幾家清貴門第合辦的學堂，請的多是德高望重、學問紮實的致仕官員或當世名儒授課，不拘一家一姓，風氣相對開明，但也正因為匯聚了各家精心培養的子弟，其中的攀比、傾軋、乃至結黨，亦是暗流洶湧。
能在那裡立足並嶄露頭角的，無一不是背景、才智、心性俱佳之輩。
對簡廷之這個裝作“外室子”的先太子遺孤而言，那裡是絕佳的觀察窗，也是試煉場。
……
約莫兩刻鐘後，馬車緩緩停下。
外面己傳來人聲、馬蹄聲，以及少女少男們清脆的談笑。
碧珠先下車，擺好腳凳，才扶簡夏下來。
明德堂門口己停了不少各府的馬車，綾羅綢緞，珠環翠繞，盡是些嬌妍明媚的少女和鮮衣怒馬的少男。
見到尚書府的標記，尤其見到簡夏下車，不少相熟的面孔便看了過來。
“夏夏！”禮部侍郎家的女兒林婉兒最先笑著迎上來，親熱地挽住她的手臂，“今日這身衣裳真襯你，這料子像是江南新貢的雲影紗？”
簡夏臉上立刻掛起明媚得體的笑容，與她寒暄：“婉兒眼力真好，前兒宮裡賞下來的，我瞧著顏色清爽，便做了身春衫。”
她目光流轉，與其他幾位聚攏過來的貴女——打著招呼，談笑風生，儼然是這個小圈子的中心。
眼角餘光，她瞥見簡廷之也從後面的馬車下來，由那小廝引著，安靜地站在幾步開外，並未立刻上前，也沒有西處張望，只是微垂著頭，看著地面，彷彿與周遭的喧囂格格不入。
己經有幾道或好奇、或審視的目光落在他身上，帶著顯而易見的打量。
看來簡廷之給自己立的人設是一個沉默、拘謹、甚至有些畏縮的“外室子”。
簡夏與幾位小姐說笑了幾句，眼看時辰差不多，該進去拜見先生了，這才像是忽然想起什麼，轉過身，朝著簡廷之的方向，略略提高了聲音，語氣帶著幾分不耐的吩咐：“還杵在那兒作甚？過來。”
