念慈正抱著那包乾餅，偷偷看她。
“所以我不能倒。”
阿芸手一頓，沒再勸。
兩條破船順著運河北上。
臨江府碼頭的吵鬧聲越來越遠，取而代之的是水聲。
船頭破木板被浪一下一下拍著，像有人在催。
徐三撐了半段，胳膊發酸，忍不住嘀咕：“這竹牌真能好使？萬一前頭碼頭不認呢？”
薛遠之道：“中堂的竹牌，水面上沒人敢輕易不認。認了是給江西爺面子，不認就是打江西爺臉。”
陸九問：“南堂北堂呢？”
薛遠之道：“未必全聽，但會給三分面子。漕幫三堂鬥歸鬥，外頭人面前，規矩還要擺。”
沈念安聽著，手指摸了一下竹牌邊緣。
邊角磨得圓，不是新刻出來糊弄她們的。
江西爺給的是實牌。
實牌也不是命牌。
竹牌擋得住漕幫盤查，擋不住馬六的刀，更擋不住趙恆從京城壓下來的官面文書。
但現在能走，就先走。
到了下午，河道變寬，前頭出現一個小碼頭。
碼頭不如臨江府大，只有三條木棧，岸邊晾著魚網，屠宰棚搭在槐樹後頭，風一吹，全是豬血和草灰味。
兩條破船剛靠近，碼頭上立刻有人攔。
“哪來的船？停下查牌！”
徐三一聽，手心立刻出汗：“來了來了。”
沈念安沒說話，彎腰把船頭竹牌往外一翻。
那攔船的漕幫漢子本來還板著臉，一看“漕”字和背後彎水紋，臉色立刻變了。
漢子往後退半步：“中堂牌？”
沈念安道：“江西爺給的。”
那漢子看沈念安的眼神也變了。
旁邊另一個人湊過來，盯著沈念安的臉看了兩眼，忽然低聲道：“三刀屠戶？”
徐三眼睛一亮，立刻挺了挺胸，好像“三刀屠戶”說的是自己。
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