三人進入北側交通壕時，鐵冠野戰炮再次開火。
第一發落在五號堡外沿，彈片越過土牆，敲在混凝土頂蓋上。第二發偏向電話壕，把一根架在木樁上的線路打斷。主堡與五號堡的通話立刻中止，貝克身後的兩名電話兵抱起線軸，準備從岔口出去接線。
朱伯倫攔住他們：“等機槍響了再去。”
其中一名電話兵指向已經垂下來的斷線：“不接上，少校不知道這裡發生了什麼。”
“現在出去，少校只會先收到你們兩個的名字。”
貝克沒有讓電話兵繼續爭。他把兩人留在交通壕內，又派一名傳令兵返回最近的備用接線點。五號堡就在前方不到兩百米，裡面的步槍聲已經從輪流射擊變成了不分次序的連響。
入口旁躺著一名肩部中彈計程車兵。兩名勤務兵正把他往裡拖，傷員仍抓著一把沒有打完的步槍。貝克讓人先送他去地下醫務點，朱伯倫則跟著米洛什進入機槍室。
一號機槍的槍機停在半閉合位置。射手右手虎口已經磨破，血和槍油混在拉柄上。他每次把槍機向前推到底，都能勉強打出一發；第二傳送進以後，槍機便再次停住。
二號機槍旁放著三根擊針。一根從中段折斷，兩根來自備用箱。備用擊針外表光亮，編號清楚，針尖也沒有缺口，裝進槍裡卻只能在槍彈底火上留下一個淺點。
米洛什先拿起斷針，看了一眼斷口：“鋼太脆。”
值勤軍官把簽收簿副頁遞給他：“抽檢時每根都試過。”
“怎麼試的？”
“裝槍，單發擊發。抽到的六根都打響了。”
米洛什又問：“連著打過多少？”
值勤軍官沒有回答，軍械處中尉替他說道：“一發。驗收規程只要求單發。”
米洛什把兩根備用擊針放在機匣蓋上，尾部頂齊，又從三號堡送來的布袋裡拿出舊擊針，並排放在旁邊。三根金屬針幾乎一樣長，隔著一層槍油根本看不出差別。
他用一塊平鐵片頂住三根擊針尾部，再將指甲從針尖上橫著划過去。經過舊擊針時，指甲被輕輕頂了一下；經過兩根新擊針時，卻直接滑了過去。
“短了。”朱伯倫說道。
軍械處中尉湊近看：“不到一毫米。”
“夠讓它在乾淨槍膛裡打響一發，也夠讓它在連續射擊以後閉嘴。”米洛什指向那幾枚退出的槍彈，“槍一熱，積一點灰，槍機少回去一點，它就碰不到底火。你們驗的是它會不會響，不是它能不能打完一條彈鏈。”
排水溝方向忽然傳來一陣密集槍聲，幾枚子彈打在射口外沿。負責觀察計程車兵壓低身體報告，鐵冠偵察兵已經拔掉第一根距離杆，準備向前移動第二根。更後方的煙裡還有人影，數量看不清。
米洛什沒有時間繼續量。他把三號堡送來的舊擊針裝進二號槍，又檢查槍機與彈鏈。射手重新拉動槍機，金屬咬合聲比剛才更重。
“先打五發。”米洛什說道。
值勤軍官急了：“敵人就在外面，為什麼只打五發？”
“因為我想知道第六發以前會不會先炸到我們。”
射手壓下握把，二號槍重新響了。
五發槍彈連成一陣短促的爆聲，丟擲的彈殼撞上混凝土地面。槍機停在正確位置，沒有卡住。米洛什檢查底火和彈鏈，又讓射手打了第二個五發。
舊排水溝裡的鐵冠士兵立刻伏低。那根剛被移動的標杆倒在溝邊，後面的人也停止向前。
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