朱伯倫沒有說他們已經死了，也沒有保證自己一定能帶回誰。他只是看了一眼懷錶：“再等十八分鐘。太陽會落到灰嶺氣球后面，五號堡同時向排水溝打三個短點射。槍響時出去，四分鐘內不到觀察壕就撤。”
這是他能算出的視窗。
不是最勇敢的辦法，也不能讓壕裡的傷員少流十八分鐘血。它只把搜尋隊暴露在觀察鏡下的時間壓到最短。
三點四十七分，太陽貼近灰嶺上方。
五號堡按照約定開火。兩挺剛換過零件的機槍先後打出三個短點射，鐵冠一側的注意力被重新拉向舊排水溝。貝克帶四人翻出連線壕，沿電話線向第二觀察壕奔跑。朱伯倫留在潛望鏡後記錄他們經過每一段地形的時間。
四個人用了不到兩分鐘抵達壕口。
貝克第一個跳下去。
野戰電話被槍托砸碎，聽筒裂成兩半。擋牆內側有兩攤血，一件軍大衣被割走了袖子，地上還散著六個人的水壺與口糧袋。電話兵的工具包已經不見，觀察記錄也被撕走，只剩最後一頁壓在枕木下面。
第三名搜尋兵在土壁下找到兩個用過的止血包。一個被血浸透，另一個只撕開一半，說明壕裡的人在遭到襲擊後至少還有時間互相包紮。角落裡有九枚王國步槍彈殼，射口外卻沒有鐵冠士兵留下的遺體。
貝克沿拖痕看了一眼。北側土坡距離觀察壕還有近百米，痕跡從坡後繼續延伸。若六人中有人能走，他們可能被押走；若都不能走，敵方也至少需要三四個人拖運。無論是哪一種，搜尋隊都追不上了。
那一頁寫著下午一點五十分的風向和煙幕範圍。
再往下，只有半行沒寫完的話：窪地發現三人，其中一人穿……
筆尖在“穿”字後面劃出一道長痕。
觀察壕裡沒有人。
貝克沒有沿拖痕繼續追。他記得朱伯倫給的四分鐘，也看見北側土坡後閃過一頂灰色鋼盔。搜尋隊只帶走最後一頁記錄、掉在血跡旁的兩塊軍牌和那件染血的大衣，隨後沿原路撤回。
他們剛進入連線壕，幾發步槍彈便打在身後。五號堡再次開火，把試圖靠近的人壓回窪地。四名搜尋兵全部回來，卻沒能帶回六名失蹤者中的任何一個。
六個人仍然失蹤。
訊息送回主堡時，邊境司令部的電報也到了。
司令部要求洛林在下午四點前提交當日第一份公開戰報。電報末尾已經替各要塞準備好統一措辭：敵方炮擊未能動搖防線，步兵試探已被擊退，我方僅有輕微損失。
統一措辭下面還有一段只發給指揮官的附註：任何未經司令部核准的傷亡數字不得交給報紙、車站或民間救護組織；擅自擴大損失、引發撤離恐慌者，將以動搖軍心處置。若要塞指揮官無法控制訊息，司令部可以立即派員接替。
德維爾讀完附註，沒有把它交給其他人。他很清楚“立即派員接替”意味著什麼。新來的指揮官不會保留舊鐵路隧道的平民通道，也不會允許四十名普通士兵越過軍械處提交檢查結果。那些剛剛爭到的命令，可能在一小時內全部作廢。
這不等於六個人可以從戰報裡消失。
卻讓少校手裡的筆停了更久。
書記官把洛林已經確認的數字列出來。十二號堡前後共有五人受傷，南區十人受傷，五號堡先後有一名肩部中彈、一名膝部擦傷，軍械庫炮擊無人受傷。另有北側第二觀察壕六人未歸，狀態不明。
按照邊境司令部的統計規程，沒有遺體、沒有醫務室記錄、也沒有軍官目擊死亡的人，只能列為“暫時失聯”，不計入公開傷亡。
因此，對外戰報可以寫成無確認死亡、輕重傷十七人。
也可以只寫四個字。
輕微損失。
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