北齊河清二年（西元563年），北周聯合突厥，大舉入侵北齊。
邊關告急，烽火連天。朝廷震動，皇帝高緯（後主，高湛之子，高長恭的堂弟）緊急調兵遣將。
在邊境歷練多年、戰功卓著的高長恭，被任命為其中一路軍的統帥，率軍迎擊周軍主力。
這是高長恭首次獨立指揮大規模戰役，也是他名震天下的開端。
出征前，他回鄴城受命。蘇曉曉看著風塵僕僕、英氣逼人卻難掩一絲凝重的兒子，心中既驕傲又擔憂。
“長恭，此戰關係國運，亦是你的立身之戰。”蘇曉曉屏退左右，鄭重交代，
“陛下年輕，易受小人蠱惑，此戰你需勝，但需勝得巧妙。”
她展開地圖，指著敵我態勢：“周軍勢大，銳氣正盛，不可正面硬撼。當以堅城挫其鋒芒，遣精騎擾其糧道，聯合友軍，伺機斷其歸路。
切記，保全實力為上，勿貪一時之功。你的勝利，不在於斬首多少，而在於能否迫使敵軍退兵，保全我朝疆土。
功成之後，即刻上表，將戰功歸於陛下聖明、將士用命，自身謙退，切勿流露出絲毫驕矜之色！”
高長恭深知母親深意，這是在教他如何在高緯這種猜忌心極重的君主手下生存。
他重重叩首：“母親放心，孩兒定不負所托，亦不忘母親教誨！”
戰役打響，高長恭完美踐行了母親的戰略。
他利用地形，堅守要隘，消耗周軍銳氣。同時，他親自選拔精銳騎兵，繞過敵軍主力，奇襲其後勤輜重，焚燬糧草無數。
他作戰時，依舊戴著那副已成為其標誌的猙獰面具（此時戴面具更多是戰術習慣和震懾敵人，而非因容貌），面具下的眼神冷靜如冰，指揮若定。
最著名一戰，發生在邙山。
周軍猛攻洛陽，形勢危急。高長恭率五百精銳騎兵，突破周軍重重防線，直抵洛陽城下，欲與守軍裡應外合。
城上守軍見援軍至，卻因高長恭戴著面具，不敢確認，猶豫是否開門。
千鈞一髮之際，高長恭猛地摘下面具，露出那張俊美絕倫卻此刻佈滿征塵與堅毅的面龐，朗聲道：“我乃蘭陵王高長恭！速開城門！”
陽光照耀在他臉上，那瞬間的風華與勇毅，震撼了城上城下所有人！
守軍再無懷疑，歡呼雷動，開啟城門。內外夾擊，周軍大敗，解了洛陽之圍。
此役，高長恭以少勝多，勇冠三軍，名聲達到頂峰。
“蘭陵王入陣曲”開始在軍中傳唱，其摘下面具的英姿，更成為流傳後世的傳奇。
他成了北齊的軍神，百姓的救星。
凱旋班師，鄴城萬人空巷，爭睹蘭陵王風采。
皇帝高緯親自出宮迎接，賞賜無數，加官進爵，恩寵極盛。
然而，正如蘇曉曉所料，盛名之下，危機四伏。
高緯表面上對高長恭讚譽有加，但眼底深處那絲不易察覺的忌憚與陰鬱，未能逃過蘇曉曉暗中觀察的眼睛。
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