少年從懷中取出一個小巧的木盒，雙手遞上：“吳主事讓我送來的。主事說，交易他同意了，這是定金。詳細事宜，請姑娘明日辰時初刻，到青雲城西市的悅來客棧，天字三號房面談。”
林芸汐接過木盒。
木盒約莫巴掌大小，用普通的梨木製成，表面沒有任何紋飾，觸感光滑微涼。她開啟盒蓋，裡面鋪著一層紅色的絨布。絨布上放著兩樣東西：
一枚玉佩，和一套摺疊整齊的衣物。
玉佩呈圓形，通體乳白色，質地溫潤，表面雕刻著雲紋圖案。林芸汐將它拿起，入手微沉，觸感細膩如脂。她將一絲混沌靈氣注入其中，玉佩表面立刻泛起一層淡淡的白光，白光籠罩她全身，她能感覺到自己體內的靈氣波動開始變得模糊、紊亂——這是匿靈佩，能暫時改變佩戴者的靈力波動特徵，讓人無法準確判斷其修為境界。
而那一套衣物，是淺青色的女式長裙，布料是細棉，柔軟舒適，袖口和裙襬繡著簡單的竹葉紋。衣物下面還壓著一雙同色的布鞋，鞋底厚實，適合長途行走。
林芸汐將木盒蓋好，看向少年：“替我多謝吳主事。”
少年笑了笑，露出兩顆虎牙：“主事還說，姑娘給的丹方，他已經讓閣裡的煉丹師試過了。效果……確實如姑娘所言。主事很滿意，希望明日能與姑娘詳談長期合作之事。”
說完，少年行了一禮，轉身沿著山道快步離去。
他的腳步聲很快消失在暮色中。
林芸汐站在石屋門口，手中握著木盒，望向少年離去的方向。
暮色四合，最後一抹餘暉消失在山後，天空變成了深藍色，星子開始一顆顆浮現。遠山隱沒在黑暗中，像巨獸的脊背。青雲城的方向亮起了點點燈火，在夜色中連成一片朦朧的光暈。
她回到石屋內，關上門。
石屋徹底陷入黑暗。她沒有點燈——啞僕送來的油燈早已耗盡燈油，而她也沒有火摺子。她靠著記憶走到草蓆前坐下，將木盒放在膝上，手指摩挲著盒蓋光滑的表面。
匿靈佩，衣物，悅來客棧之約。
吳主事的回覆比她預想的更快，態度也更積極。看來那份改良丹方確實打動了他——效果提升三成，成本降低兩成，對於回春散這種基礎丹藥而言，意味著巨大的商業利益。
但這也意味著，她暴露了。
暴露了自己在丹道上的“特殊才能”。
雖然她用“林三”這個化名，但吳主事只要稍加調查，就能知道思過崖上住著的是誰。百草閣作為商業組織，或許不會主動洩露客戶資訊，但萬一……萬一有人出價足夠高呢？
林芸汐閉上眼，深吸一口氣。
石屋內潮溼的黴味湧入鼻腔，混合著木盒淡淡的梨木香氣。膝上的木盒傳來微涼的觸感，指尖能感覺到木材細膩的紋理。黑暗中，聽覺變得格外敏銳——山風呼嘯的聲音，遠處夜鳥的啼鳴，甚至自己心跳的微弱聲響，都清晰可辨。
她沒有退路。
想要脫離林家，想要參與玄天宗選拔，想要在宿命逼近前獲得自保之力，她就必須冒險。與百草閣交易，是目前唯一可行的路。
夜色漸深。
林芸汐在黑暗中靜靜坐著，等待子時到來。
子時，是一天中陰氣最盛、陽氣初生的時刻，也是守衛最鬆懈、最適合潛行的時刻。她需要在子時離開思過崖，趁夜趕往青雲城，在辰時前抵達悅來客棧。
時間緩慢流逝。
懷中的玉佩傳來恆定的溫熱，而那股宿命的牽引，在這一夜之間，又近了十里。
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