林芸汐翻出窗戶，輕盈地落在客棧後巷的陰影裡。巷子狹窄潮溼，牆角生著青苔，空氣中瀰漫著淡淡的黴味和遠處傳來的飯菜香氣。她沒有立刻離開，而是貼著牆壁站了片刻，耳朵捕捉著周圍的動靜——只有風吹過巷口的嗚咽聲，和隔壁院落裡母雞咯咯的叫聲。確認無人監視後，她才身形一閃，像一道影子般掠過巷子，朝著城西的方向快速移動。街道上人來人往，她混在人群中，時而快走，時而駐足假裝看攤販的貨物，目光卻始終警惕地掃視著四周。鐵匠鋪就在三條街外，那座廢棄的院落從遠處就能看到坍塌了一半的煙囪。越靠近，她的心跳就越平穩，眼神卻越冷。無論前方是什麼，她都已做好準備。
但她沒有直接走向鐵匠鋪。
在距離鐵匠鋪還有兩條街的拐角處，林芸汐拐進了一條更窄的小巷。巷子兩側是高聳的院牆，牆頭長著枯黃的雜草，陽光被遮擋了大半，巷內顯得陰冷潮溼。她走到巷子中段，在一處牆根下蹲下身，手指在青磚縫隙間摸索——那裡有一個不起眼的凹坑，是她昨天下午提前踩點時留下的標記。
她從懷裡取出一個小巧的銅鏡，只有巴掌大小，鏡面泛著暗沉的光澤。這是她從百草閣買來的低階法器“窺影鏡”，能短暫映照出周圍十丈內所有靈氣的流動軌跡。雖然品階不高，但對於偵查是否有修士埋伏或監視，已經足夠。
林芸汐將一絲混沌靈氣注入銅鏡。
鏡面微微發亮，表面浮現出細密的銀色紋路，像水波般盪漾開來。她將銅鏡舉到眼前，透過鏡面看向巷子兩端——鏡中世界呈現出灰濛濛的色調，空氣中漂浮著稀薄的白色光點，那是天地間自然存在的靈氣。巷子兩端空蕩蕩的，沒有任何異常的光團或軌跡。
她又將銅鏡對準鐵匠鋪的方向。
鏡面中，鐵匠鋪所在的位置浮現出一團暗紅色的光暈，像燃燒的炭火，散發著灼熱而穩定的氣息——那是鐵匠鋪裡常年燃燒的爐火，以及堆積的金屬礦石散發的金火屬性靈氣。除此之外，沒有其他修士特有的靈氣光團。
林芸汐收起銅鏡。
至少表面看來，鐵匠鋪周圍沒有埋伏。
但她並沒有放鬆警惕。匿靈佩持續運轉，將她的氣息壓制到凡人水準，混沌靈氣在體內緩緩流動，隨時可以爆發出驚人的速度。她重新回到主街，這次沒有再做停留，徑直朝著鐵匠鋪走去。
鐵匠鋪的門面比她想象中更破舊。
招牌歪歪扭斜地掛在門楣上，“鐵匠鋪”三個字已經褪色剝落，勉強能辨認出來。鋪門虛掩著，門縫裡透出暗紅的光，那是爐火的光芒，還夾雜著叮叮噹噹的打鐵聲，節奏沉穩有力。鋪子周圍堆著些廢棄的鐵料和煤渣，空氣裡瀰漫著煤煙和鐵鏽混合的氣味，有些刺鼻。
林芸汐在鋪子對面的街角停下腳步。
她假裝整理衣袖，目光卻快速掃過周圍環境——左側是一家賣雜貨的小店，店主正趴在櫃檯上打盹；右側是一堵高牆，牆後應該是某個大戶人家的後院；後方是來時的街道，行人稀疏。一切看起來都很正常。
但她總覺得哪裡不對勁。
那種感覺很難形容，像是皮膚上爬過細小的電流，又像是後頸被無形的目光盯著。林芸汐微微皺眉，混沌靈氣在體內加速運轉，五感提升到極致。她聽到了更遠處的聲音——隔壁街小孩的哭鬧聲、更遠處酒館裡的划拳聲、風吹過屋簷的呼嘯聲……
還有，極輕微的呼吸聲。
從鐵匠鋪右側那堵高牆後傳來的。
呼吸聲很輕，很平穩，間隔均勻，顯然是經過訓練的人刻意控制的。不止一個人，至少有兩個。他們藏在高牆後的陰影裡，一動不動，像是在等待什麼。
林芸汐的心沉了下去。
她沒有立刻離開，而是繼續站在原地，從懷裡摸出幾枚銅錢，假裝在數錢。同時，她的感知像蛛網般擴散開來，仔細分辨著牆後的動靜——呼吸聲的位置，距離，還有……修為。
凝氣四層，和凝氣五層。
兩個低階修士。
是趙元啟派來的人？還是墨大師安排的試探？又或者是其他勢力？
林芸汐無法確定。但她知道，自己不能就這樣走進鐵匠鋪。如果牆後的人是埋伏，那麼她一旦進入鋪子，就可能被前後夾擊。如果牆後的人是監視者，那麼她與墨大師的會面就會被全程記錄。
她必須做出選擇。
林芸汐收起銅錢，轉身朝著來時的方向走去。腳步不緊不慢，就像個普通的過路人。但她的感知始終鎖定著牆後的那兩個呼吸聲——他們沒有動，依然靜靜地潛伏著。
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