守選的日子，比沈括預想的，要漫長得多。
他依舊住在城南那家小客棧裡，租了一間帶小院的廂房，日子過得簡單又規律。每天天不亮就起身，讀書、寫字、校勘典籍，偶爾出門，去汴河邊走走，或是去相國寺逛逛，其餘的時間，都耗在了那間小小的廂房裡。
可日子一天天過去，春天走了，夏天來了，汴河裡的荷花謝了，御街的槐樹落了滿地的黃葉，轉眼就到了深秋，吏部的文書，卻連一點影子都沒有。
轉眼，大半年就這麼過去了。
沈括心裡，漸漸開始焦躁起來。
倒不是耐不住寂寞，只是這大半年裡，他坐吃山空，手裡的積蓄，早已見了底。他本就不是出身豪門，父親沈周一生清廉，沒留下多少家產，他在沭陽做主簿，俸祿微薄，大部分都接濟了當地的窮苦百姓，手裡本就沒攢下多少錢。來汴京赴考，路上的盤纏，住客棧的費用，早已把他的積蓄花得七七八八。
如今守選大半年，沒有俸祿，沒有進項，客棧的房錢，每天的飯錢，買筆墨紙硯、買書的錢，像流水一樣花出去。他已經把身上能當的東西，都當了，再過些日子，怕是連客棧的房錢，都付不起了。
更讓他焦躁的是，他不知道自己要等到什麼時候。一年？還是兩年？難道就這麼在客棧裡，日復一日地等下去嗎？
這天傍晚，他坐在院子裡，看著手裡僅剩的幾貫銅錢，愁眉不展。想了又想，還是起身，鎖了房門，往城東的方向走去。
他要去找徐峰。
徐峰住在城東的一條小巷子裡，租了一間不大的小院，離汴河不遠，鬧中取靜。沈括來過幾次，輕車熟路，走到巷口，就聞到了院子裡飄來的菊花香。
敲了敲門，很快就有人來開門，正是徐峰。他穿著一身家常的布袍，手裡還拿著一卷書，見是沈括，笑著讓開了門：“括兒？快進來。我正說，這幾日沒見你，還想著去看看你呢。”
院子裡種著十幾株菊花，黃的、白的、粉的，開得熱熱鬧鬧，正是深秋賞菊的好時候。石桌上擺著一套粗陶茶具，茶壺裡還溫著茶，顯然徐峰剛才正在院子裡喝茶看書。
“世叔。” 沈括躬身行禮，坐下之後，卻有些侷促，手指摩挲著茶杯，半天沒開口。
徐峰給他倒了一杯熱茶，看他這模樣，心裡早已瞭然，笑著問道：“怎麼了？看你這愁眉苦臉的樣子，可是吏部那邊有訊息了？”
沈括搖了搖頭，嘆了口氣，臉上滿是窘迫：“沒有。都大半年了，一點訊息都沒有。世叔，我…… 我快沒錢了。再等下去，我連客棧都住不起了。”
他活了兩輩子，還是第一次為錢這麼發愁。前世薪資豐厚，衣食無憂，從來沒體會過這種身無分文的窘迫。這輩子，哪怕是父親去世，家道中落的時候，也還有父親的舊友接濟，沒到過這種山窮水盡的地步。
徐峰聞言，非但沒有意外，反而笑了起來，起身走進屋裡，很快就拿出來一個沉甸甸的木匣子，放在了石桌上，推到了沈括面前。
“這裡面是二百兩銀子，你先拿著用。” 徐峰道，“客棧的房錢先結清，要是住得不舒服，就換個好點的院子，別委屈了自己。剩下的錢，夠你用個一兩年了，不用再為錢發愁。”
沈括看著那個木匣子，愣住了。二百兩銀子，在這個時代，可不是一筆小數目。普通百姓家，一年的花銷，也不過十幾兩銀子。這二百兩銀子，足夠他在汴梁城，舒舒服服地過上好幾年了。
他連忙把木匣子推了回去，連連擺手：“不行，世叔，這太多了。我不能要。我…… 我只是來跟您問問，有沒有什麼辦法，能提前謀個差事，不是來跟您借錢的。”
他這輩子，最不願意的，就是欠人情。徐峰幫他的已經夠多了，從沭陽的點醒，到這些年的照拂，這份恩情早已重如泰山，他怎麼能再拿徐峰這麼多錢？
“跟我還客氣什麼？” 徐峰又把木匣子推了回來，語氣不容拒絕，“這錢不是白給你的，是借你的。等你吏部的文書下來，授了官，有了俸祿，再慢慢還我就是了。難不成，你還信不過自己，將來還不上這二百兩銀子？”
“我不是這個意思……” 沈括張了張嘴，想說什麼，卻又咽了回去。他知道，徐峰是真心幫他，若是他再推辭，反而顯得生分了。他低下頭，聲音裡滿是感激，“謝謝世叔。這份情，我沈括記一輩子。”
“謝就不必了。” 徐峰擺了擺手，看著他，目光溫和，“我只問你，這大半年，你除了等吏部的訊息，都做了些什麼？”
沈括愣了一下，道：“就是讀書，寫字，偶爾去相國寺淘幾本書。”
“那你急什麼？” 徐峰反問了一句，“你以為，守選的日子，是讓你乾等著嗎？錯了。這守選的日子，是老天爺給你留出來，讓你讀書、沉澱、長本事的日子。”
他頓了頓，看著沈括，繼續道：“你知道你父親當年，中了進士之後，守選等了多久嗎？”
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