熙寧五年的春天，來得比往年早了一些。
剛出正月，料峭的春寒還沒散去，汴河兩岸的柳樹，就迫不及待地冒出了鵝黃的嫩芽。河面上的冰凌全部融化，混濁的河水裹挾著上游的泥沙，緩緩東流，船工的號子聲，再次在河面上響了起來，一聲接著一聲，穿透了晨霧，在河面上盪開。汴梁城的街巷裡，又恢復了往日的喧囂與熱鬧，茶坊酒肆重新開門迎客，御街兩側的店鋪，叫賣聲此起彼伏，一派太平盛世的景象。
可沒人知道，沈括已經在汴河的工地上，待了整整五個月。
從熙寧四年八月接下提舉汴河疏浚公事的任命，他就幾乎沒再回過汴梁城的府邸。接旨的第二天，他就帶著工部的幾名書吏，揹著行囊，沿著汴河，從汴京城外的新宋門，一路走到了應天府，實地勘察了將近三百里的河道。
【註釋：北宋應天府即今天的河南商丘，是北宋四京之一的南京，為汴河沿線的重要樞紐城市，距離東京汴梁約三百里，是江淮漕運進入汴梁的必經之地。】
整整半個月，他每天天不亮就出發，沿著河岸步行，手裡拿著捲尺和圖紙，把河道的寬窄、水深、淤積的厚度、堤壩的損毀情況，全都一一記錄下來。遇到水深的地方，就脫了鞋，親自下水測量；遇到堤壩損毀的河段，就蹲在地上，一塊一塊地檢查石頭的風化程度。半個月下來，他腳上的靴子磨破了三雙，腳底全是水泡，臉被河風吹得脫了皮，整個人黑瘦了一圈，可他手裡的那幅《汴河河道淤塞圖》，卻畫得無比詳盡，連哪一段河道有沉船殘骸，哪一處堤壩有白蟻巢穴，都標註得清清楚楚。
【註釋：沈括作為中國歷史上著名的地理學家、水利專家，其主持的汴河疏浚工程，是北宋水利史上的重要事件。他首創了 “分層築堰測量法”，精準測量了汴河沿線的地形高差，是世界上最早的水準測量技術之一，比西方同類技術早了近六百年，記載於其著作《夢溪筆談》之中。】
勘察結束之後，沈括連夜寫了一封詳細的奏摺，遞到了御前，提出了汴河治理的三件核心事：清淤、固堤、建閘。
清淤，是把河床裡淤積了六十年的泥沙徹底挖出來，恢復河道的深度和寬度，保證漕船的正常通行；固堤，是把兩岸損毀的堤壩重新加固加高，填補塌陷的堤段，防止汛期洪水漫堤；建閘，是在汴河的關鍵節點上，修建三座控制性水閘，調節水位，既能保證枯水期的漕運水深，又能在汛期分流洪水，一舉兩得。
三件事，件件都是利國利民的好事，可也件件都是燒錢的大工程。三司度支司核了又核，把預算減了又減，王安石審了又審，最終只批了一半 —— 清淤和固堤可以先做，建閘的事，緩一緩。
沈括沒有爭辯。他太清楚朝廷的財政狀況了，熙寧變法剛剛推行，國庫空虛，四處都要用錢，能批下這一半的預算，已經是極限了。
正月初八，汴河疏浚工程，正式開工。
沈括把從三路災民中招募的兩萬青壯，分成了四班，一班五千人，沿著汴河兩岸，分段施工。他自己則直接住進了汴河邊的工地營帳裡，一頂破舊的帳篷，一張行軍床，一張堆滿了圖紙和公文的木桌，就是他全部的家當。
每天天不亮，他就起身巡視工地，從東頭走到西頭，十幾裡的河道，一步一步地走，檢查工程進度，查驗清淤的深度，處理各種突發狀況。遇到難啃的硬骨頭，就親自帶著工人下去挖。常常忙到深夜，才能回到營帳裡，點起油燈，處理各地送來的公文，核算工程錢糧，常常忙到天快亮了，才能閤眼睡一兩個時辰。
工程的難度，遠比他預想的要大得多。
汴河的河床裡，淤積的不僅是泥沙，還有六十年來傾倒的垃圾、碎石、沉船殘骸，以及沿河人家丟棄的各種雜物，層層疊疊地壓在河床裡，和泥沙凝固在一起，像石頭一樣堅硬。有些河段，光是把沉在水底的朽木和石塊撈出來，就花了好幾天的時間。清淤的深度要求是一丈，可很多地方，挖下去五尺，就遇到了厚厚的石層，只能一點點地鑿，一點點地挖，進度慢得讓人著急。
工部派來的那些官員們，早就習慣了坐在衙門裡畫圖紙、批公文，哪裡受得了這份風吹日曬的苦？開工沒幾天，就有好幾個官員告了病假，找藉口回汴梁城去歇著了。沈括沒有強留他們，也沒有上奏彈劾，只是把他們手裡的活兒，全部分給了下面能幹的吏員和河工老匠，自己也頂了上去，帶著人一段一段地啃著那些硬骨頭。
可真正讓他頭疼的，從來都不是工程本身，而是人。
汴河兩岸的土地，大多屬於沿河的豪強大戶。疏浚工程需要佔用沿岸的土地堆放淤泥、搭建工棚、取土固堤，這些豪強哪裡肯讓？工程剛開工，就麻煩不斷。有的糾集家丁，拿著棍棒堵在工地上，阻撓施工；有的買通地方州縣的官員，從中作梗，不給工程調撥民夫和物料；還有的，直接寫了奏摺，告到了汴梁城，說沈括 “侵奪民田，擾民生事”，彈劾他濫用職權，為自己博取名聲。
更麻煩的，是漕運衙門的不滿。汴河疏浚，河水變深，水位下降，漕船航行固然便利了，可沿河那些靠著淺水吃飯的船戶、縴夫、碼頭苦力，卻沒了生計。以往漕船吃水淺，過淺灘必須要縴夫拉縴，如今河道深了，不需要縴夫了，這些人瞬間就丟了飯碗，聚集在一起，堵在漕運衙門門口鬧事，漕運衙門便把所有的怨氣，都算在了沈括的頭上，處處給他使絆子，連工程需要的漕船，都遲遲不肯調撥。
沈括儘量不與他們發生直接衝突，能繞開的土地儘量繞開，能補償的儘量按照市價雙倍補償。他讓書吏挨家挨戶丈量被佔用的土地，當面核算補償款，當場兌現，絕不拖欠；他把沿河失去生計的船戶、縴夫，全部招募進了工程隊，按照河工的標準，給他們發工錢，管飯吃，讓他們有活幹，有飯吃，不至於流離失所。
可即便這樣，麻煩依舊源源不斷。
三月初的一天，沈括正在汴河南段的工地上，指揮工人清理一處淤塞最嚴重的河段。這裡的河床淤積了一丈多深的泥沙，河道窄了一半，是整個工程最難啃的硬骨頭。他親自跳進了冰冷的河水裡，拿著標尺，測量清淤的深度，褲腿捲到了大腿根，渾身都濺滿了泥漿。
就在這時，遠處突然傳來了一陣嘈雜的喊叫聲，夾雜著棍棒碰撞的脆響和民工的驚呼。
沈括心裡一驚，立刻從河裡上來，把標尺遞給身邊的書吏，快步朝著聲音傳來的方向走了過去。
只見工地的邊緣，一群穿著黑衣短打的家丁，手持棍棒，正和工地上的民工對峙著。雙方劍拔弩張，已經有幾個民工被打倒在地，額頭上流著血。領頭的，是一個穿著錦袍、面容倨傲的中年人，騎著一匹黑色的高頭大馬，身後跟著十幾個手持利刃的護衛，居高臨下地看著工地，眼神里滿是輕蔑和不屑。
“沈括，你給我滾出來！”
那中年人勒住馬韁，高聲喊著沈括的名字，聲音裡滿是囂張，“你不過一個小小的檢正中書刑房公事，誰給你的狗膽，敢在老夫的地界上動土？”
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