汴河的水漲了又落，落了又漲，一轉眼，熙寧四年的秋天，就踩著滿地的落葉，悄無聲息地來了。
暴雨過後的汴梁城，街上的流民終於開始減少。城郊十二座流民安置營裡，有八座已經轉成了以工代賑的水利工程營地，十幾萬災民被分批遣往京畿各縣，在汴河、惠民河、蔡河等主幹河道上，清理淤泥，加固堤壩，疏通水閘。粥廠依舊日夜開著，鍋裡的米粥，已經從之前稀得能照見人影的稀粥，變成了能立得住筷子的稠粥，甚至有幾天，還在粥里加了些鹽菜和乾肉，讓那些餓了太久的災民，嚐到了一點葷腥。
沈括的賑災方案，在中原三路全面鋪開，初見成效。三路常平倉的糧食陸續放了出去，江淮漕糧按照他的奏請截留了一半，內藏庫借出的錢糧也悉數兌現，加上民間富戶的捐糧，總算是勉強度過了最難的那段日子。安置營裡，再也沒有出現過餓殍遍地的景象，那些原本眼神空洞麻木的災民，臉上終於有了幾分活氣。
【註釋：以工代賑是北宋時期重要的賑災手段，即由朝廷組織災民參與水利工程、城池修繕等公共建設，發放糧食和工錢，既解決了災民的生計問題，又完善了基礎設施，《宋會要輯稿?食貨》載 “以工代賑，古之善政，凶年饑歲，使民興力役，既免流離，又利公用”。熙寧四年沈括主持的三路賑災，是北宋以工代賑制度的典型實踐，被後世多次效仿。後世的穿越者，做點功課哦。】
可汴梁城裡的朝堂氣氛，卻越發詭譎，像一張越收越緊的網，壓得人喘不過氣。
王安石沒有因為沈括之前繞過中書省，直接給皇帝上密奏的事公開責罰他，但也沒有再給他任何重用。提舉三路賑災公事的任命，是皇帝趙頊親自下的御筆手詔，王安石不能公然反對，可沈括從京西路回京述職，去政事堂稟報賑災事宜的時候，整個政事堂裡的氣氛，冷得像臘月的冰窖。
呂惠卿、曾布這些新黨核心人物，看到他進來，紛紛別過臉去，避之唯恐不及，連招呼都不打一個。原本和他相熟的新黨官員，也都紛紛和他劃清界限，生怕沾染上他這個 “王安石一手提拔，卻敢繞開中書省” 的人。就連他任職的檢正中書刑房，日常的公文也被人暗中做了手腳，那些最繁重、最棘手、最容易出紕漏的刑獄案子，全都被推到了他的案頭，堆得像小山一樣。
【註釋：檢正中書刑房公事，是北宋熙寧年間王安石變法設立的新官職，隸屬於中書門下五房，負責稽核全國刑獄案件、推行新法相關的刑名修訂，品級為從七品（正處），屬於中樞機要職位，多由新黨核心官員擔任。沈括於熙寧四年擔任此職，是他進入北宋中樞體系的開端。】
新黨這邊視他為異類，舊黨那邊，卻頻頻向他遞來了橄欖枝。
司馬光、富弼、文彥博這些舊黨領袖，幾次三番派人來拉攏他。司馬光甚至親自寫了一封親筆信，讓自己的門生送到了沈括的府上，信裡措辭懇切，盛讚他是 “新黨中難得的清醒之人”，說他 “知新法之弊，恤生民之苦”，勸他 “棄暗投明”，加入舊黨陣營，和他們一同反對新法，廢除王安石的 “禍國之政”。
沈括看完那封信，坐在書房裡，沉默了很久，最終還是把信湊到燈火上，燒成了灰燼，連回信都沒有寫。
他太清楚舊黨的心思了。他從來都不是舊黨的人，舊黨拉攏他，不過是看中了他這個 “王安石一手提拔、卻又在關鍵時刻上書為新法辯護” 的特殊身份。把他拉過去，就等於在王安石的心裡，狠狠插了一根刺，能讓新黨內部徹底分裂。在這場新舊黨爭裡，他沈括，從來都不是什麼 “難得的清醒之人”，只是一枚可以用來攻擊對手的棋子。
他不願意做任何人的棋子。
無論是新黨，還是舊黨，他都不想站隊。他兩世為人，穿越到這個時代，不是為了參與這場你死我活的黨爭，不是為了爭權奪利，而是為了親眼看看這個繁華又充滿遺憾的時代，為了做一些實實在在的事，為了那些在史書上只有 “流民數十萬，死者相枕” 一句話帶過的百姓，做一點力所能及的事。
八月十七，早朝。
天還沒亮，沈括就穿著朝服，跟著百官隊伍，走進了皇城的宣德門，站在了崇政殿的朝班之中。這是他回京之後，第一次參加常朝，站在從七品的朝班末尾，看著身前那些身著紫袍、緋袍的朝堂重臣，聽著他們為了新法的存廢，再次吵成了一團。
舊黨官員再次拿出 “天旱不雨” 的由頭，奏請皇帝廢除青苗法、免役法，罷免王安石；新黨官員則據理力爭，說旱災已過，賑災成效顯著，正是繼續推行新法的好時機。兩派官員吵得面紅耳赤，唾沫橫飛，恨不得當場廝打起來，卻沒有一個人提起，三路常平倉的巨大虧空，沒有一個人提起，秋收之前，幾十萬災民還等著糧食續命。
沈括站在朝班末尾，看著這一幕，心裡只覺得一陣冰冷的荒謬。
這就是大宋的朝堂。這就是決定天下命運的中樞。百姓的生死，國家的安危，在他們眼裡，似乎都比不上黨爭的輸贏，比不上自己手裡的權力。
就在這時，龍椅上的宋神宗趙頊，終於開了口，打斷了百官的爭吵。
“沈括何在？”
年輕的皇帝聲音不大，卻瞬間讓整個崇政殿安靜了下來。所有官員的目光，齊刷刷地投向了朝班末尾的沈括，有驚訝，有敵意，有審視，也有等著看笑話的幸災樂禍。
沈括深吸一口氣，邁步出列，跪在殿中，高聲道：“臣沈括，恭請聖安。”
趙頊坐在龍椅上，目光落在他的身上，帶著幾分欣賞，也帶著幾分複雜。他先是當眾表彰了沈括三個月來的賑災之功，說他 “排程有方，處事周全，賑濟災民，安定地方，不負朕之所託”，當場下旨，賞了他一套五品緋色官袍、一匹御馬、白銀百兩。
【註釋：前面提過，北宋官服制度嚴格，以顏色區分品級，三品以上服紫，五品以上服緋，七品以上服綠，九品以上服青。沈括此時為從七品，按制只能穿綠袍，皇帝賞賜緋色官袍，是宋代極高的榮譽，稱為 “借緋”，代表著皇帝的格外恩寵。】
滿朝文武都愣住了。誰也沒想到，皇帝會在朝堂之上，給一個從七品的小官，如此厚重的賞賜。就連王安石，也微微側過頭，看了沈括一眼，眼神里帶著幾分說不清道不明的意味。
可緊接著，趙頊話鋒一轉，下了一道讓所有人都意想不到的新任命。
“沈括，朕觀你賑災，於水利工程之事頗為精通。如今汴河久未疏浚，河床淤塞，兩岸堤壩多有損毀，漕運不暢，京師糧運受阻。朕命你，以提舉汴河疏浚公事，全權負責汴河河道疏浚事宜。原提舉三路賑災公事，仍兼之。”
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