老禮官們一開始對沈括還有些牴觸，可相處下來，發現這個年輕的官員，是真的懂禮，也是真的想把這件事做好，不是為了博取名聲，便也知無不言，把那些藏在臺面下的貓膩，全都告訴了他。
花了將近一個月的時間，沈括終於把所有的資料都吃透了，把所有的貓膩都摸清楚了。
然後，他才坐在史館的案几前，拿起筆，開始動筆編纂《南郊式》。
窗外的陽光，從盛夏的烈日，變成了初秋的暖陽，他坐在案几前，一筆一筆地寫著，常常從清晨寫到深夜，連飯都忘了吃。
最終定稿的《南郊式》，一共十二卷。從郊祀的日期選定、皇帝齋戒流程、祭品規格、祭器形制、樂舞編排、百官站位、車駕行進路線、皇城警戒佈防，到祭祀之後的分胙、賞賜、大赦天下，每一個環節，每一個流程，每一個細節，都寫得清清楚楚，明明白白。能簡化的簡化，能標準化的標準化，能定額化的定額化，沒有半分模糊不清的地方。
他在周禮和祖宗舊制的框架內，小心翼翼地裁剪掉了所有不必要的開支，堵死了所有能鑽空子的漏洞。
祭品，不再由經辦吏員單獨採購，而是由太常寺統一核定品類、數量、規格，戶部按季撥付，有定額，有對賬，有核銷，全程由御史臺監督，從根源上杜絕了虛報價格、中飽私囊的可能；
祭器，不再每年重製，而是設立專門的庫房保管，能用的就修繕，不能用的才更換，每一件祭器的去向，都有詳細的記錄；
齋宮的營建，不再大興土木，只在原有基礎上稍加整葺，杜絕了借修齋宮的名義，大肆挪用公款的行為；
負責警戒的禁軍人數，也核減了四分之一，其餘由殿前司調配輪值，既保證了祭祀的安全，又省去了不必要的軍費開支。
最關鍵的是，他在《南郊式》的每一條規制後面，都註明了出處 —— 這一條，是依據真宗朝某年郊祀的舊例；這一條，是仁宗朝某位禮官的奏議；這一條，是太祖建隆年間郊祀的古制。有根有據，有理有節，既守住了國家大禮的尊嚴體統，又堵死了所有人反駁的口子，誰也挑不出半分錯處。
全書編纂完畢，沈括親手謄抄了一式三份，一份呈送御前，一份送太常禮院備案，一份留在史館存檔。
奏摺和《南郊式》送到崇政殿的當天，宋神宗趙頊，在御案前翻了整整一個下午。
他越翻越激動，越看越欣喜，看到最後，忍不住拍案叫絕。他當了五年皇帝，經歷過一次郊祀大典，深知這裡面的貓膩和混亂，沈括的這部《南郊式》，不僅把所有的流程都規範得明明白白，更是直接堵死了所有貪腐的漏洞，為朝廷省下了一半的開銷，還完全符合古禮，挑不出半分毛病。
【註釋：沈括編纂的《南郊式》，是中國古代禮儀制度史上的重要文獻，它首次將國家郊祀大典的流程、規格、開支進行了全面的標準化、制度化規範，極大地節省了朝廷財政開支，也為後世的祭祀制度提供了範本。該書在熙寧年間正式頒行，成為宋代郊祀大典的法定依據，《宋史?藝文志》有著錄，到了今天已經記載不全。】
趙頊當即下旨，任命沈括為郊祀事務提舉，全權按照《南郊式》，籌辦當年十一月的郊祀大禮。
訊息傳開，整個汴梁城都震動了。
那些等著看沈括笑話的史館官員，目瞪口呆；那些靠著郊祀大典撈錢的官吏，恨得牙癢癢，卻又無可奈何；王安石看到《南郊式》之後，也對沈括刮目相看，之前的芥蒂，消散了不少。
接下來的幾個月，沈括全身心地投入到了郊祀大典的籌辦之中。他嚴格按照《南郊式》的規制，一項一項地落實，一個環節一個環節地核驗，不給任何人鑽空子的機會。那些想撈錢的吏員，在他手裡，連一個銅板都貪不到，只能老老實實按規矩辦事。
這一年的郊祀大禮，從籌備到結束，只花了不到六萬貫，比熙寧元年的那次，省了足足一半。而整個典禮過程，井然有序，祭品豐潔，樂舞莊重，百官進退合宜，沒有出現任何差錯，連那些最挑剔的舊黨禮官，都挑不出半分毛病。
郊祀大典當天，趙頊站在圜丘的祭壇之上，抬頭看向朗朗晴空，志得意滿。他彷彿看到了上天對他的褒獎和肯定，看到了臣民們對自己勵精圖治的讚頌和擁戴。他心裡那股隱隱的躁動和恐慌，在這場完美的郊祀大禮中，暫時被壓制了下去。
可他沒有注意到的是，圜丘地下的那塊青石板下，那層極淡的暗紅色光暈，正在隨著他的每一次呼吸，隨著祭祀的禮樂聲，緩緩地滲透進四周的土地，和崇政殿地基裡的汙染，形成了一道無形的共振。
那層光暈，比之前，更濃了。
郊祀大典結束，沈括圓滿完成了差事，回到了史館。所有人都以為，他會藉著這次的功勞，在朝堂上更進一步，可他卻依舊像往常一樣，每天按時到史館上班，整理檔案，編修日曆，彷彿什麼都沒發生過。
只有他自己知道，他在等。等一個新的機會，一個能讓他徹底靠近汙染源的機會。
可他沒等來那個機會，卻等來了淮南的災報。
熙寧五年八月，郊祀大典剛結束不到半個月，淮南兩路的災報，就如雪片一樣，飛進了中書省，飛進了崇政殿。
淮河以南的滁州、和州、揚州、楚州等地，先是遭遇了百年不遇的蝗災，蝗蟲遮天蔽日，所過之處，莊稼寸草不生。緊接著，又連降暴雨，山洪暴發，淮河水位猛漲，堤壩多處決口，淹沒了兩岸數十個州縣。
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