淮河的秋風，帶著濃重的水汽和寒意，刮在臉上，像刀割一樣疼。
和州城外的淮河大堤工地上，幾萬災民組成的施工隊伍，正在熱火朝天地忙碌著。有的拿著鋤頭，挖開被淤泥堵塞的河渠；有的挑著擔子，把河渠裡的淤泥挑到岸上，加固堤壩；有的推著獨輪車，運送著石塊和木料，修補著被洪水沖垮的堤段。號子聲、吆喝聲、鐵鍬碰撞石頭的聲音，交織在一起，在淮河岸邊迴盪著，驅散了連日來的死寂和絕望。
沈括就站在這片泥濘的工地上。
他身上的官服早就脫了，只穿著一身粗布的短褐，褲腿捲到了膝蓋，光著腳踩在混著碎石的泥漿裡。腳底全是老繭和水泡破裂後留下的疤痕，被冰冷的泥漿泡得發白，可他像是毫無察覺，手裡拿著一把鐵鍬，正和身邊的災民一起，挖著河渠裡的淤泥，一鍬一鍬，挖得無比認真。
從烏江鎮的書吏被襲、賬冊被搶之後，沈括沒有立刻發作，也沒有立刻上書彈劾馮京。他心裡清楚，在沒有拿到確鑿證據的情況下，僅憑一本丟失的賬冊，去彈劾一位當朝副宰相，無異於以卵擊石，不僅扳不倒對方，反而會讓自己陷入萬劫不復的境地。
眼下最重要的事，不是和這些朝堂大佬鬥法，而是救百姓的命，穩住淮南的局勢，掐斷汙染擴散的路徑。
所以，他壓下了心裡的怒火，把所有的精力，都投入到了淮南的水利興修和農田復墾之中。
他把從災民中招募的兩萬名青壯，分成了三批，各司其職。
第一批，負責疏通淤塞的河渠，把田裡的積水排到淮河的支流裡去，解決農田積水的問題；第二批，負責修治被泥沙掩埋的荒田，把地裡的淤泥挖出來，重新翻整，恢復田壟，為秋播做準備；第三批，負責加固淮河沿岸的堤壩，修補被洪水沖垮的缺口，防止下一場洪水來臨的時候，再次決口。
【註釋：沈括在淮南賑災期間，推行的 “以工代賑、興修水利” 的方略，在《續資治通鑑長編》中有明確記載：“括於淮南，募民興修水利，以工代賑，活民數十萬，復田兩萬三千餘頃，民賴其利”。這也是中國古代賑災史上，以工代賑的經典案例，兼顧了賑災與基礎設施建設，實現了災民自救與地方恢復的雙贏。雖然前面已經註釋過了，但是我還是想誇誇沈括。】
為了讓災民們安心幹活，他定下了規矩：凡是參與工程的災民，每天發放兩升米，二十文錢，中午管一頓熱飯，當天結算，絕不拖欠。家裡有老人和孩子的，還可以提前預支三天的口糧。
這個規矩一齣，原本還在觀望、滿心絕望的災民們，瞬間沸騰了。他們原本以為，自己只能在粥棚裡等著施粥，苟延殘喘，沒想到還能靠自己的力氣，掙到糧食和錢，養活一家老小。越來越多的災民，主動報名加入了工程隊，原本死氣沉沉的災區，終於有了生氣。
沈括自己，也以身作則，每天天不亮就到工地上，和災民們一起幹活，一起下田，一起挖渠。他不是坐在營帳裡發號施令，而是親自下到泥裡，親手去幹。
他太清楚了，做官不是坐在衙門裡批公文，不是站在高處指手畫腳，而是要到最前線，和最底層的人在一起。只有親自下到泥裡，才能知道一條溝渠該挖多深、水往哪邊排、需要多少人手、一天能完成多少土方；才能堵住那些想剋扣工錢、虛報工程量的人的嘴；也只有這樣，那些跟著他幹活的災民，才會信他，才會跟著他拼命。
工地上，沈括和一個姓王的老農搭檔。老農握住鐵犁的把手，沈括拉著犁繩，兩人深一腳淺一腳地在泥裡犁地。鐵犁翻開黑色的淤泥，散發出泥土特有的腥味，在秋風裡飄得很遠。
老農一邊犁地，一邊絮絮叨叨地，跟沈括說著自家的事。他家裡的五間房子，被洪水沖塌了三間，媳婦帶著兩個孩子，回了百里之外的孃家，老孃在逃難的路上，沒東西吃，餓死了，就剩他一個人了。他說，他這輩子，種了一輩子地，從來沒見過這麼大的蝗災，這麼兇的洪水，他以為自己這次，肯定活不下去了，沒想到，還能有機會，重新把自家的地種起來。
“沈大人，您是個好官。” 老農說著，渾濁的眼睛裡，泛起了淚光，“活了一輩子，沒見過您這樣的官，能跟我們這些泥腿子，一起在泥裡打滾，一起拉犁。”
沈括沒有打斷他，只是低著頭，用力拉著犁。粗糙的麻繩，勒進了他的肩胛骨，磨破了他肩膀上的皮膚，滲出血來，和汗水、泥漿混在一起，又疼又癢。他沒有吭聲，只是換了個肩膀，繼續拉。
他知道，這個老農只是想說說話。家裡的那些事，那些失去親人的痛苦，那些絕望和無助，說出來，心裡能好受一點。他不知道該怎麼安慰他，所有安慰的話，在這種生離死別面前，都太過輕飄了。他只能聽著，把那些話，一字一句地記在心裡，然後用自己的行動，給他們一個活下去的希望。
老農看著沈括肩膀上滲血的麻繩，不說話了，渾濁的眼睛裡，閃過一絲複雜的光。他在田裡幹了半輩子，見過無數的官，知州、知縣，來了又走，個個都坐著轎子，前呼後擁，從來沒有一個，能像沈括這樣，光著腳，和他們一起在泥里拉犁，一起吃苦。
到了晚上，災民們都歇下了，工地上安靜了下來，只有淮河的水流聲，和遠處的蟲鳴。沈括回到臨時搭的營帳裡，點起油燈，開始處理公文。
他的頭髮還沒幹，還在往下滴水，指甲縫裡的泥還在，肩膀上的傷口，簡單地用布裹了一下，滲出來的血，把白布都染紅了。他坐在油燈下，彷彿毫無察覺，手裡的筆，不停地寫著。
他要給朝廷寫奏摺，彙報今天的工程進展，請求朝廷調撥更多的糧食和秋播的種子；要核銷每天的出工名冊和督工記錄，算清楚該發多少工錢，多少糧食，一粒米，一文錢，都不能錯；還要處理那些從汴梁送來的彈劾奏摺，一封一封地寫回駁，有理有據地澄清那些子虛烏有的誣告。
油燈的燈芯，噼啪作響，映著他的身影，投在營帳的布簾上，孤單，卻挺拔。
他看著那些彈劾他的奏摺，臉上的表情，沒有半分波瀾。
那些彈劾他的罪名，翻來覆去，就那麼幾條。說他 “截留漕糧，目無朝廷”，他確實截留了，可他把每一粒糧食，都用在了災民身上，賬目清清楚楚，有據可查；說他 “濫用民力，沽名釣譽”，可他招募的災民，都是自願來的，每天按時發糧發錢，沒有一個人餓死在工地上；說他 “貪汙受賄，中飽私囊”，更是無稽之談，他從到淮南的第一天起，就住在工地的營帳裡，每天和災民吃一樣的飯，穿一樣的粗布衣服，身上的官服，都沒穿過幾次，連俸祿都捐給了粥廠，哪裡來的貪汙受賄。
他唯一的 “罪”，就是動了那些人的蛋糕，斷了那些人的財路，擋住了那些藉著災情大發國難財的人的路。
可他不在乎。
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