洪武五年秋，金陵城的北伐捷報還在街頭巷尾傳唱，中書省卻透著一股微妙的沉寂。李善長的告老奏疏剛被朱元璋硃批 “準暫歸養，政務暫交中書省協理”（歷史中李善長是在洪武四年大年初二告老的），這位開國丞相執掌中樞十餘年，驟然抽身，朝堂權力格局瞬間出現一道巨大的真空。
徐峰站在火器局的高臺上，望著宮城方向的炊煙，指尖無意識地摩挲著腰間的玉佩。他能清晰地感受到歷史軌跡的偏移 —— 希孟倒臺後，胡惟庸仍困在太常寺卿的位置上，距離參知政事的臺階還差著關鍵一步。李善長告老，正是把胡惟庸推上去的最佳契機，他必須動手，讓歷史迴歸正軌。
“徐大人，中書省來人了，說請您去商議火器局明年的預算劃撥事宜。” 小吏的通報打斷了徐峰的思緒。
徐峰心中瞭然，這是胡惟庸藉著公務遞來的橄欖枝。他整理了一下身上的工部官服，快步趕往中書省。此時的中書省院落裡，吏員們行色匆匆，往日李善長坐鎮時的肅穆氛圍淡了許多，取而代之的是一種暗流湧動的浮躁 —— 誰都想在權力真空期分一杯羹。
胡惟庸的辦公房設在西側廂房，門虛掩著，裡面傳來他與下屬低聲交談的聲音。徐峰叩門而入時，胡惟庸正對著一份賦稅文書皺眉，見他進來，立刻起身笑道：“徐大人來了？快請坐，正愁沒人商議正事。”
徐峰拱手行禮，目光落在案上的文書上：“胡大人是在為江浙賦稅的事煩心？”
“正是。” 胡惟庸嘆了口氣，將文書推到徐峰面前，“李相歸養，江浙的賦稅核查沒了主心骨。地方官上報的賬目亂七八糟，有的縣報荒田千畝，實際卻隱瞞了大半；有的縣賦稅翻倍，卻拿不出對應的田冊佐證，實在難辨真假。”
這正是徐峰等待的機會。他拿起文書翻了翻，故作隨意地說道：“江浙一帶歷經戰亂，戶籍田冊大多在戰火中焚燬，核查自然困難。不過我聽聞胡大人當年在寧國府任職時，曾用‘按裡核田’的法子理清過當地賦稅，效果頗佳，為何不將此法治推廣開來？”
胡惟庸眼中閃過一絲訝異，隨即面露難色：“我如今只是太常寺卿，管的是祭祀禮樂、宗廟陵寢，插手賦稅之事，名不正言不順啊。”
“李相歸養，中樞不能無人主事。” 徐峰語氣平淡，卻帶著不容置疑的分量，“江浙賦稅關乎國庫充盈，陛下近日正為此事寢食難安。胡大人若能主動請纓，拿出切實可行的方案，既能解陛下之憂，又能為朝廷分憂，何愁沒有晉升之機？”
胡惟庸心中一動。他在太常寺待了三年，早就憋壞了。論能力，他不輸任何人；論資歷，他跟著朱元璋打天下，也有足夠的資本。只是苦無合適的由頭，如今徐峰的話，恰好點醒了他 —— 江浙賦稅，正是他展露才能的絕佳跳板。
“徐大人所言極是，只是……” 他猶豫著，“此事需陛下點頭，我一個太常寺卿，直接上書怕是會引來非議。”
“這有何難。” 徐峰從袖中掏出一份早已準備好的奏摺草稿，“我已將‘按裡核田’之法細化，結合火器局在江浙採購鐵料時收集的民情，標註了重點核查州縣。胡大人只需稍作修改，以你的名義上書，我再在陛下面前為你美言幾句，此事定能成。”
胡惟庸接過奏摺草稿，越看越心驚。上面不僅有具體的核查步驟 —— 按里甲編制逐戶登記、交叉核對田畝與賦稅、嚴懲隱瞞虛報者，還有各地田畝估算資料，甚至連推行時可能遇到的阻力及應對之法都寫得一清二楚，顯然是徐峰早有準備。
他抬眼看向徐峰，眼神複雜：“徐大人為何要幫我？你我並無深交，且你剛扳倒張希孟，按理說該避嫌才是。”
“我並非幫你，而是幫大明。” 徐峰淡淡一笑，“火器局的量產需要國庫支撐，江浙賦稅理順了，火器才能造得更多，大明的邊防才能更穩固。胡大人有能力，我不過是順水推舟，讓合適的人做合適的事罷了。”
胡惟庸不再多問，當即提筆修改奏摺。他深知徐峰在朱元璋心中的分量 —— 能扳倒權傾朝野的張希孟，還深得朱元璋信任，有這位年輕官員背書，此事成功率至少能提升八成。
三日後早朝，胡惟庸手持奏摺出列，詳細闡述了 “按裡核田” 的賦稅改革方案。他口齒清晰，條理分明，從核查戶籍、丈量田畝到統一稅率、嚴懲貪腐，每一個環節都分析得頭頭是道，連朱元璋都頻頻點頭。
“陛下，胡大人此策切實可行。” 徐峰適時出列，“臣在火器局採購鐵料時，曾走訪江浙多地，深知地方田畝混亂之弊。不少豪強隱瞞田產，導致貧農承擔重稅，流民四起。胡大人此法既能釐清賦稅，又能抑制豪強，實乃利國利民之舉。且胡大人曾在寧國府有成功先例，經驗豐富，堪當此任。”
“說得好！” 朱元璋拍案而起，目光掃過群臣，“李善長歸養，中樞正需你這般得力之人。朕准奏，即日起，胡惟庸升任參知政事，全權負責江浙賦稅改革，中書省相關事務暫由你協理！”
胡惟庸心中狂喜，連忙叩首謝恩：“臣定當盡心竭力，不負陛下厚望！”
散朝後，胡惟庸特意攔住徐峰，拱手道：“徐大人今日之恩，胡某記下了。日後若有需我相助之處，儘管開口。”
“胡大人客氣了。” 徐峰微微頷首，“我只盼大人早日理順江浙賦稅，火器局能有充足預算，為大明強軍盡一份力。”
看著胡惟庸意氣風發離去的背影，徐峰心中鬆了口氣。第一步算是成了，但這只是開始。他知道，胡惟庸的晉升之路絕不會平坦，浙東集團絕不會坐視淮西勢力進一步擴大，而劉伯溫的態度，將是接下來的關鍵。
不出所料，三日後，劉伯溫突然在早朝之上遞上辭呈。
