洪武五年冬，金陵城的寒風捲著碎雪，颳得奉天殿的琉璃瓦嗚嗚作響。早朝的鐘聲剛落，滿朝文武還沒從北伐大捷的餘韻中回過神，一道蒼老卻堅定的聲音，就像驚雷般炸響在大殿之上。
“陛下，臣年事已高，體弱多病，近來更是夜不能寐，頭暈目眩，已無力處理朝政。懇請陛下恩准臣告老還鄉，頤養天年！”
劉伯溫躬身伏地，玄色官袍上落著幾片從殿外飄進來的雪花，鬢角的白髮在燭火下格外刺眼。他身為御史中丞兼太史令，是浙東集團的頂樑柱，更是朱元璋打天下時最倚重的謀臣，此刻竟當眾請辭，滿朝文武瞬間譁然。
“劉先生這是何意？” 朱元璋坐在龍椅上，眉頭擰成了疙瘩，手指無意識地敲擊著龍案，“如今大明根基初定，正是用人之際，你正值壯年，為何突然要退？莫非是朝堂有人怠慢了你？”
殿內鴉雀無聲，所有人的目光都齊刷刷地投向中書省佇列中的胡惟庸。誰都清楚，自從李善長告老歸養，胡惟庸靠著江浙賦稅改革的政績升任參知政事，淮西勢力便一日比一日膨脹，明裡暗裡與浙東集團針鋒相對，劉伯溫此時請辭，多半是嗅到了危險的氣息。
胡惟庸心中暗爽，臉上卻擠出一副痛心疾首的模樣，上前一步道：“劉大人乃國之棟樑，輔佐陛下平定天下，勞苦功高，怎能輕言退隱？如今朝堂正是多事之秋，還請劉大人三思！”
他這話看似挽留，實則字字誅心 —— 既點明瞭劉伯溫的 “功績”，又暗指他此刻退隱是 “不負責任”，順帶還能在朱元璋面前賣個 “顧全大局” 的好。
劉伯溫緩緩起身，目光掃過胡惟庸，眼神複雜難辨，有警惕，有不屑，還有一絲看透世事的疲憊。“胡大人說笑了，臣心意已決。” 他轉向朱元璋，語氣愈發堅定，“如今胡大人能力出眾，處事幹練，足以輔佐陛下穩定朝局，臣退隱之後，也能安心。”
朱元璋盯著劉伯溫看了許久，那雙能洞察人心的眼睛裡，既有惋惜，又有難以掩飾的猜忌。他太清楚劉伯溫的智謀，也忌憚浙東集團的勢力，如今劉伯溫主動請辭，正好合了他 “平衡朝局” 的心思。
沉吟片刻，朱元璋終是鬆了口：“既然先生執意如此，朕準了。賜黃金百兩，綢緞千匹，準你歸鄉，仍享俸祿。日後若朝廷有需，先生需即刻回京效力。”
“謝陛下隆恩！” 劉伯溫叩首謝恩，起身時，肩膀微微顫抖，卻挺直了脊樑，一步步退出大殿。那道蒼老的身影在殿外風雪中漸行漸遠，像一根被時代洪流沖刷殆盡的孤竹。
退朝後，徐峰在宮門外的廊下攔住了劉伯溫。寒風捲著雪沫子打在臉上生疼，他躬身行禮：“劉大人，您這一退，朝堂格局怕是要變了。”
劉伯溫停下腳步，轉過身來，臉上竟露出一絲淡笑：“徐大人是聰明人，何須多言？胡惟庸豺狼之性，不可縱。你深得陛下信任，日後還需多加謹慎，莫要被權力迷了眼。”
“晚輩受教了。” 徐峰恭敬地回應。
“你是個有分寸的人。” 劉伯溫拍了拍他的肩膀，指尖冰涼，“大明的未來，還要靠你們這些年輕人。只是切記，水滿則溢，月滿則虧，凡事留一線，方為長久之計。”
說完，劉伯溫轉身踏入風雪之中，身影很快消失在宮牆的拐角。徐峰站在原地，心中感慨萬千。劉伯溫的急流勇退，不僅為胡惟庸掃清了最大的政敵，也標誌著浙東集團的衰落，淮西勢力即將徹底掌控朝堂 —— 這正是歷史本該有的軌跡，他無需干預，只需默默守護。
接下來的三個月，胡惟庸徹底放開了手腳。他以參知政事的身份，全權主持江浙賦稅改革，挑選了中書舍人吳雲等一批心腹干將，親自坐鎮江浙首府杭州。
剛到杭州，胡惟庸就遇到了硬茬。江浙一帶的豪強勢力盤根錯節，當年跟著張士誠反抗朱元璋，敗亡後便隱匿田產，勾結地方官偷稅漏稅。得知胡惟庸要推行 “按裡核田”，豪強們立刻抱團抵制，有的藏起田冊，有的煽動流民鬧事，甚至有地方官故意拖延，陽奉陰違。
“一群跳樑小醜，也敢擋我的路？” 胡惟庸坐在杭州府衙的正堂，看著下屬送來的彈劾文書，嘴角勾起一抹陰狠的笑意。他深知，對付這些豪強，只能用鐵腕。
當晚，胡惟庸密令錦衣衛連夜抓捕了三個帶頭鬧事的豪強，抄沒隱匿田產千餘畝，第二天一早就押到城門斬首示眾。鮮血染紅了杭州城的雪地，也震懾了所有心懷不軌之人。
“胡大人英明！” 地方官們嚇得魂飛魄散，紛紛主動交出真實田冊，配合核查；豪強們也不敢再頑抗，乖乖上報隱匿的土地；流民們得到了官府分配的田地和種子，也漸漸安定下來。
胡惟庸雷厲風行，只用了兩個月就核實地畝三萬餘頃，追繳欠稅七萬餘石，還疏浚了當地的河道，修建了灌溉水渠。江浙的局勢很快穩定下來，百姓安居樂業，商戶重開店鋪，往日蕭條的街道又恢復了煙火氣。
捷報傳回金陵，朱元璋龍顏大悅。此時中書左丞一職已空缺兩月，淮西勳貴們紛紛上書舉薦胡惟庸，浙東集團群龍無首，根本無力反駁。
次月早朝，朱元璋當庭下詔：“參知政事胡惟庸，處事幹練，政績卓著，即日起升任中書左丞，協理中書省事務，總領全國賦稅核查之事！”
胡惟庸叩首謝恩時，額頭的青筋因激動而微微凸起，聲音都帶著顫抖：“臣定當肝腦塗地，不負陛下厚望！”
從太常寺卿到參知政事，再到中書左丞，他只用了半年時間，就從一個管祭祀禮樂的閒官，一躍成為中樞核心大臣。站在大殿之上，接受百官的祝賀，胡惟庸的目光掃過人群中的徐峰，帶著幾分得意 —— 他知道，自己能有今日，徐峰的 “順水推舟” 功不可沒，但他更相信，這是自己能力應得的。
徐峰站在朝臣佇列中，心中平靜無波。他知道，這只是歷史迴歸正軌的一小步，接下來，一場席捲朝堂的驚天大案，即將拉開帷幕。
