洪武三十年的深秋，金陵城的寒意比往年來得更早一些。皇城根下的老槐樹葉子落了大半，光禿禿的枝椏在暮色裡張牙舞爪，像極了錦衣衛緹騎們平日裡那副跋扈的模樣。街面上的行人腳步匆匆，都儘量繞開那些身著飛魚服、腰懸繡春刀的緹騎，生怕一個不慎就惹上麻煩。就在昨日，城南還有個布商因沒給緹騎塞孝敬錢，被誣陷為 “通元餘孽”，鋪子被抄，人也被扔進了詔獄，生死未卜。
夏潯攥著剛從北平帶回的密報，快步穿過宮道往御史臺方向走，靴底碾過落葉的脆響，在寂靜的宮道里顯得格外突兀。他剛從北平復命歸來，不僅查實了朱棣暗中在昌平縣練兵、私聯寧王朱權的動向，還端掉了白蓮教化名 “玄真道人” 的潛伏據點，繳獲了一批火藥和謀反密信，按理說該是論功行賞的時刻，可他臉上卻半點喜色都無。
方才在奉天殿，朱元璋看完密報後，沒提半句嘉獎，反倒咳著嗽，從御案下扔給他一疊厚厚的匿名訴狀。訴狀紙邊緣都被磨得發毛，顯然是被反覆翻閱過，上面字字泣血，全是百姓控訴錦衣衛緹騎的惡行 —— 有說緹騎借緝捕反賊之名，洗劫了自己家傳的商鋪；有說親人被無端抓走，需拿重金贖身才能活命；還有說抄家所得的贓物，十成裡有九成進了緹騎的私囊，只把一成上繳國庫。
“楊旭，你如今是殿前侍衛，又掌著錦衣衛部分緹騎指揮權，這爛攤子，朕交給你了。” 朱元璋當時靠在龍椅上，臉色蠟黃，語氣帶著幾分難以掩飾的疲憊，卻又透著不容置疑的威嚴，“朕要的是徹查，可也別把天捅破了，錦衣衛是朕的刀，不能斷了刃，更不能讓太子那邊抓了把柄。”
夏潯心裡清楚，這差事是塊燙手山芋。錦衣衛內部盤根錯節，帝黨與太子黨的勢力交織成一張密不透風的網，李三刀這類太子黨心腹更是仗著羅克敵的勢，在北鎮撫司一手遮天。稍有不慎，不僅查不出真相，還得把自己搭進去，甚至可能引發朝堂派系的大動盪。
他正思忖著該從何處下手，就見御史臺方向駛來一輛青篷馬車，車簾被風掀開一角，露出徐峰清俊的臉。徐峰朝他使了個眼色，又用下巴指了指左右無人的宮牆根，低聲道：“上車說。”
夏潯會意，迅速閃身鑽進馬車。車廂裡依舊瀰漫著淡淡的墨香，徐峰面前的小几上攤著一卷泛黃的錦衣衛內部名冊，冊頁上用硃砂圈出了二十多個名字，每個名字旁都附著密密麻麻的小字。“你剛從北平回來，怕是還不知道金陵錦衣衛的水有多深。”
徐峰指尖點在名冊上 “李三刀” 三個字上，“這上面圈出來的，都是近幾年藉著緝捕反賊之名發家的緹騎校尉，領頭的是北鎮撫司副指揮僉事李三刀，是羅克敵一手提拔的心腹，手上沾著三條無辜百姓的人命，還私吞了至少十萬兩抄家贓銀。”
夏潯湊近一看，名冊上不僅標註了這些人的貪腐證據，還附帶著他們的家產明細 —— 有的在秦淮河畔置辦了帶跨院的豪宅，養著三妻四妾；有的偷偷開了當鋪和銀號，放高利貸盤剝百姓；甚至還有人勾結兩淮鹽商，私販官鹽牟取暴利，數額大得觸目驚心。“徐局，你這名冊是從哪來的？” 夏潯心頭一驚，錦衣衛的內部賬目屬於絕密，就算是指揮使毛驤，都未必能拿到這麼詳細的底細。
“我在錦衣衛安插了暗線。” 徐峰合上名冊，眼底閃過一絲深意，“是個戍守詔獄二十年的老校尉，當年他兒子被白蓮教所害，是我暗中幫他報了仇，這些年他一直替我盯著錦衣衛的動靜。我是什麼人你忘了？守護歷史主線，也包括清理這些蛀蟲 —— 他們的貪腐已經影響到了洪武朝的吏治根基，若不處理，日後靖難之役時，錦衣衛怕是連基本的情報傳遞都做不到，還會因民怨沸騰動搖朝廷根基。”
夏潯瞭然，徐峰的干預從來都不是無的放矢。他想起徐峰之前說的 “歷史主線不可破”，這些緹騎的貪腐雖沒動搖大明根本，卻也在一點點侵蝕著王朝的根基，徐峰這是在借他的手，完成一次精準的 “吏治校準”，既掃清障礙，又不偏離歷史軌跡。
“可羅克敵那邊怎麼辦？李三刀是他的心腹，我動李三刀，無異於打羅克敵的臉，他定會借太子黨的勢力反撲。” 夏潯皺起眉，太子黨與帝黨的博弈本就到了白熱化階段，他若是貿然出手，怕是會被羅克敵扣上 “打壓太子黨、離間皇儲” 的帽子。
“這就是我找你的原因。” 徐峰從袖中掏出一個紫檀木錦盒，開啟后里面是一疊面額五十兩的銀票，還有一份蓋著洪武皇帝璽印的密詔，“銀票是給你打點關係用的，底下的緹騎大多是見錢眼開的主，用銀子先穩住他們；這份密詔是仿造的朱元璋口諭，授權你‘秘密核查錦衣衛貪腐，可先斬後奏，無需稟報太子東宮’。另外，我已經讓毛驤那邊配合你 —— 毛驤是我們的人，他會幫你穩住錦衣衛的帝黨勢力，不讓帝黨之人藉機生事。”
夏潯拿起密詔，上面的字跡模仿得惟妙惟肖，連朱元璋慣用的硃砂印記都分毫不差，詔書上的措辭更是符合洪武皇帝的口吻，滿是不容置喙的威嚴。“還有，李三刀最近在城南的私宅裡藏了一批抄家得來的贓款，足足五萬兩白銀，是他半年前抄了一個江南鹽商所得。” 徐峰又遞過來一張手繪地圖，上面不僅標註了李三刀私宅的位置，還詳細畫了守衛換班的時間、私宅的角門和暗巷，“記住，行動要快，要隱秘，三更天動手，五更天前必須撤離，別給羅克敵反應的時間。”
“我明白了。” 夏潯攥緊錦盒，心頭一陣溫熱。每次遇到棘手的差事，徐峰總能為他鋪好後路，既給了他尚方寶劍，又幫他掃清了外圍障礙，讓他能毫無顧忌地放手去做。
馬車行至午門外，夏潯正準備下車，徐峰忽然叫住他，指尖在他手背上輕點了三下，這是兩人約定的緊急聯絡暗號。“還有一事，李三刀書房的暗格裡，不僅有贓銀，還有羅克敵勾結江南糧商的證據。” 徐峰的聲音壓得更低，“當年江南糧荒案，羅克敵不止是囤糧謀私，還收了糧商十萬兩白銀的賄賂，才故意拖延放糧時機，你查貪腐時，順便把這證據拿到手，為日後扳倒羅克敵埋下伏筆。”
夏潯鄭重點頭應下，轉身快速融入了宮道的夜色裡。他回到自己的府邸，沒敢耽擱，立刻讓管家去召西門朗和紀綱。西門朗如今已是南京城內有名的富商，手裡的商鋪遍佈大街小巷，不僅能提供充足的資金，還成了夏潯的秘密情報據點；紀綱則在錦衣衛裡混得風生水起，憑著一身好武藝和夏潯的提攜，手下有一批忠心耿耿的寒門緹騎，是夏潯最可靠的武力後盾。
半個時辰後，兩人先後趕到。西門朗依舊是一身錦緞長衫，手裡把玩著一枚玉扳指，臉上帶著商人特有的精明；紀綱則是粗布勁裝，腰間別著朴刀，風塵僕僕的模樣，顯然是剛從城外練兵回來。
“今晚三更，隨我去城南走一趟。” 夏潯將地圖拍在桌上，燭火映著他的眼，眸子裡滿是冷光，“目標是北鎮撫司副指揮僉事李三刀的私宅，我們要拿到他貪腐的贓銀和證據，還有羅克敵勾結江南糧商的密信。”
紀綱一聽是李三刀，當即一拍大腿，怒聲道：“早就看李三刀那傢伙不順眼了！仗著是羅克敵的人，在錦衣衛裡作威作福，上個月還搶了我手下兄弟的孝敬錢，這次定要讓他栽個大跟頭，把牢底坐穿！”
西門朗則比紀綱要沉穩得多，他拿起地圖仔細看了半晌，皺起眉道：“李三刀的私宅我去過一次，守衛森嚴，門口有四個帶刀護衛，院內還有二十多個江湖高手護院，都是些亡命之徒，硬闖怕是會打草驚蛇，還得用計。”
“我已經有了計劃。” 夏潯指了指地圖上的一處角門，“三更天是守衛換班的空檔，也是他們最鬆懈的時候。西門朗你帶著你鋪子裡最機靈的三個夥計，偽裝成秦淮河畔‘醉仙樓’的雜役，以送酒菜的名義混進去，先用藥迷暈門口的守衛；紀綱你帶二十名精銳緹騎，都換上黑衣，埋伏在私宅牆外的暗巷裡，等西門朗得手後，立刻從角門衝進去控制局面，務必不能放走一個活口；我則去李三刀的書房，尋找贓銀和密信。”
三人商議妥當，各自去準備。西門朗回去調配蒙汗藥，還特意準備了醉仙樓的招牌酒菜和食盒；紀綱去挑選心腹緹騎，交代了行動紀律；夏潯則換上一身便於行動的黑衣，檢查了隨身的短刃，又將徐峰給的密詔貼身藏好，以防不測。
三更時分，金陵城徹底陷入沉睡，只有打更人的梆子聲和犬吠聲在夜色裡偶爾迴盪。夏潯帶著西門朗和夥計，來到李三刀私宅外的巷子口。西門朗早已換上雜役的衣服，手裡提著食盒，臉上還沾了些灰，裝出一副風塵僕僕的模樣。
“都安排好了嗎？” 夏潯低聲問。
西門朗點頭，晃了晃食盒：“放心，酒菜裡都摻了蒙汗藥，無色無味，就算是酒量再好的人，喝上一口也得睡上三個時辰。門口的守衛我也打探過了，都是些好酒之徒，定能引他們上鉤。”
夏潯不再多言，示意他行動。西門朗帶著夥計，故作恭敬地走到私宅門口，對著守衛拱手笑道：“幾位大哥辛苦，小的是醉仙樓的雜役，奉李大人的吩咐，送酒菜過來。”
門口的守衛果然面露疑色，其中一個絡腮鬍大漢喝道：“李大人沒說今晚要送酒菜，你莫不是來打探訊息的？”
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