永樂七年八月，漠北的草場已染初黃。
十萬明軍出居庸關，旌旗遮天蔽日。朱棣一身金甲，策馬行於中軍，目如鷹隼望向北方。這是他登基後第一次親征，目標直指屢犯邊境的韃靼部——他要讓蒙古人記住，大明的皇帝不僅能坐江山，更能踏破草原。
夏潯率領三萬神機營緊隨御駕。這支耗費數年打造的火器部隊，裝備著徐峰改良的燧發銃、射程兩百步的虎蹲炮，以及秘密武器“開花彈”。每前行十里，夏潯都要回頭望一眼隊伍後方的輜重車隊——那裡藏著漢王私鑄的那批蒙古兵甲。
七日前，紀綱的密報到了：漢王府後院鑄爐已停，三百套兵甲分裝二十口木箱，由心腹押運北上，目的地正是野狐嶺。
“公爺，真要讓漢王得手？”紀綱當時低聲問。
“得手？”夏潯攤開地圖，手指點在野狐嶺南麓一處山谷，“他選的地方不錯，兩側山崖陡峭，穀道狹窄，確是設伏的好去處。可惜——”
他指向山谷入口外三里處的一片樺樹林：“神機營先鋒隊今夜便到此駐紮。明日大軍過谷時，先鋒隊‘恰巧’在林中休整。若谷中有伏，他們可第一時間搶佔兩側制高點。”
紀綱眼睛一亮：“漢王若扮蒙古人襲谷，咱們就從背後捅他刀子！”
“不。”夏潯搖頭，“不是我們捅——是‘韃靼潰兵慌不擇路，撞上神機營先鋒，被全殲’。”
他要讓這場陰謀，變成神機營的又一次軍功。而漢王，只能吃個啞巴虧。
八月十二，大軍至野狐嶺。
嶺如其名，山勢如狐脊起伏，枯草在秋風中嗚咽。夏潯按計劃將先鋒隊派駐樺樹林，自率主力隨朱棣入谷。穀道寬不過十丈，兩側崖壁如削，抬頭只見一線天光。
朱棣勒馬環視，眉頭微皺：“此地易遭伏擊。”
“陛下聖明。”夏潯拱手，“臣已派斥候上山查探，若有異動，號炮為信。”
話音剛落，前方穀道轉彎處忽起喧囂！喊殺聲、馬蹄聲、箭矢破空聲驟然爆發，混雜著蒙古語的嘶吼！
“保護陛下！”親衛瞬間結陣。
朱棣卻冷笑：“來的倒是時候。”他拔劍指向谷口，“夏潯，帶神機營前突——朕倒要看看，是哪個部落敢在此設伏！”
“領旨！”
夏潯率軍前衝，心中卻清明如鏡：這必是漢王的人。果然，轉過山彎，只見約八百“蒙古騎兵”正與前鋒部隊廝殺。那些騎兵甲冑形制古怪，雖是蒙古樣式，但細看鎧甲連線處的銅釘卻是明軍工藝——漢王到底倉促，露了馬腳。
“神機營！”夏潯揮旗下令，“三才陣，銃炮齊發！”
三千火銃手分三列輪射，硝煙瀰漫穀道。虎蹲炮推出，開花彈在空中爆開，鐵片如雨灑落。“蒙古騎兵”顯然沒料到遭遇如此猛烈的火器，陣型大亂。
夏潯冷眼觀戰，見敵陣中一名魁梧將領格外勇猛，連斬三名明軍士卒——雖戴蒙古鐵盔，但揮刀姿勢分明是漢王親衛統領王斌！
“紀綱。”夏潯低聲喚。
“在。”
“帶一隊人繞後，把那領頭的‘生擒’——記住，要活的，但可以重傷。”
“明白！”
紀綱率二百精銳悄然後撤，從側翼崖壁攀援而上。半炷香後，他們如神兵天降出現在“蒙古軍”後方，直撲王斌。混戰中，王斌肩胛中箭，被紀綱一刀背砸暈，拖入亂軍之中。
主將被擒，假蒙古軍瞬間潰散。夏潯適時下令停火，放任殘兵往谷外逃竄——按計劃，他們該“恰巧”撞上樺樹林的神機營先鋒。
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