洪熙元年五月，朱高熾病逝。
夏潯站在仁宗靈前，看著那個他曾經贈藥延壽的太子，如今安靜地躺在梓宮中，心中一片平靜。歷史上，仁宗在位不足一年，他終究沒能改變這個事實——或者說，沒有試圖改變。
太子朱瞻基繼位，年號宣德。這位年輕皇帝延續仁宗政策，但與祖父一樣雄才大略。他重用夏潯，繼續下西洋，平定漢王朱高煦最後的叛亂——那位被廢十餘年的王爺，終於還是走上了謀反之路，被炙死在銅缸中。
行刑那日，夏潯沒去觀刑。
他坐在府中庭院，泡了一壺茶。茶葉是鄭和從西洋帶回的新品種，香氣清冽。他慢慢喝著，想起靖難時的金戈鐵馬，想起北伐時的血染黃沙，想起下西洋時的千帆競發。
都過去了。
宣德五年，夏潯上表致仕。
朱瞻基再三挽留，終究准奏，加封太師，賜丹書鐵券。離京那日，夏潯只帶了一個書箱、兩身舊衣，乘一葉扁舟，南下蘇州。
船過長江時，他站在船頭，回望漸漸遠去的南京城。這座城見證了他從死囚到國公的一生，見證了永樂盛世的起落，見證了一個時代的輝煌與代價。
“公爺，前面就是蘇州了。”船伕說。
夏潯點頭，看向前方。江南水鄉的輪廓在晨霧中浮現，小橋流水，粉牆黛瓦，如一幅淡雅的水墨。
他忽然想起很多年前，徐峰曾問過他一個問題：“如果知道一切終將消逝，你的努力還有意義嗎？”
當時他沒回答。
現在，他知道了答案。
意義不在於永恆，而在於存在過。方孝孺的忠烈、鄭和的遠航、朱棣的雄圖、仁宗的仁政、還有那些無數無名計程車卒、民夫、工匠——他們存在過，掙扎過，輝煌過。
這就夠了。
船靠岸，夏潯踏上青石板路。遠處傳來孩童的讀書聲，茶館飄出說書人的聲音：“話說那永樂年間，輔國公夏潯獻奇策，破濟南，取揚州，定金川門……”
說書人講得眉飛色舞，聽客們如痴如醉。
夏潯駐足聽了片刻，微微一笑，轉身走入小巷深處。
歷史已成為傳說。
而他的使命，終於完成了。
蘇州拙政園，夏潯買下園子一角的小院，種竹養花，不問世事。偶爾有故人來訪——紀綱已升任錦衣衛指揮使，西門朗做了戶部尚書，他們都老了，坐在一起喝茶，回憶往昔，恍如隔世。
宣德十年春，夏潯在庭中曬書。
陽光正好，竹影斑駁。他翻開那本徐峰留下的手札，最後一頁有行小字，他之前從未注意：
“附：若你想知道自己的結局——歷史上，夏潯宣德十年病逝蘇州，享年六十八。無疾而終，葬於虎丘。墓碑無名，唯刻‘歷事三朝，無愧本心’八字。”
他笑了。
無愧本心嗎？或許吧。
他合上手札，望向庭外。蘇州城的炊煙裊裊升起，市井人聲隱隱傳來，遠處運河上有船工喊著號子。
。前向續繼，式方的己自以在正，代時的生一了護守他個這
。睛眼上閉緩緩，上椅竹在靠潯夏，的洋洋暖
。上釘新重木棺將又，上的他在蓋，星紅的亮閃顆五著印上面旗的紅鮮——幟旗張一出取中懷從，聲一息嘆輕輕，”套手白“的己自位這的著躺中棺著看，槨棺啟開人讓他，上合經已槨棺，旁材棺的潯夏在現出地息聲無悄影的峰徐，天那的殯出潯夏
。沙沙葉竹，院庭過風
。息嘆聲輕史歷如
。石柱之國稱可，紙鎮之最前生其為此，年十數瀝心嘔，線史歷德宣、熙洪、樂永護守為，潯夏者越穿：註標面上，紙鎮的心為最潯夏——品藏件一了多又中庫倉時臨的峰徐
