寫到一半時，他忽然感覺到一絲異樣——不是威脅，而是一種被“關注”的感覺。他抬頭看去，只見一個雜役正慢悠悠地掃著甬道，經過他號房時，腳步微微一頓，隨即又繼續前行。
是徐峰。沈默幾乎可以肯定。
雖然那人低著頭，帽簷遮住了大半張臉，雖然身形略有佝僂，但那種特殊的氣質，那種與周圍環境格格不入的疏離感，沈默絕不會認錯。
原來他偽裝成了貢院雜役。沈默心中恍然。這樣確實方便，既能近距離觀察，又不會引人注目。
他收回目光，繼續奮筆疾書。既然徐峰在這裡，說明一切都在監測中。他只需做好自己的本分——寫出好文章，至於其他，歷史自有安排。
三天兩夜，沈默完成了三場考試。每一場，他都全力以赴，將十年寒窗所學，將自己對這個時代的思考，盡數傾注於筆端。
最後一場考經史時務策論，題目是：“論當今邊防之策”。
這正是沈默最擅長的領域。他結合歷史知識，分析了北方的蒙古俺答部、東南的倭寇之患，提出了“北守南攻、屯田實邊、練水師、開海禁”等一系列建議。這些建議既符合嘉靖朝的實際，又隱隱指向未來的發展方向——比如戚繼光的抗倭策略，比如隆慶開關的雛形。
當然，他寫得非常剋制，所有建議都包裝在“仿古制”、“效前朝”的外衣下，絕不洩露天機。
交卷的那一刻，沈默長長舒了口氣。無論結果如何，他已盡力。
閱卷在至公堂進行。數百份試卷堆成小山，二十餘名閱卷官分三組批閱。主考官王廷相坐鎮中央，不時抽查已批閱的試卷。
副考官李嵩負責第一組。他表面上認真閱卷，實則一直在尋找沈默和沈煉的試卷——張遷給他的密信中，明確要求將這兩人的試卷壓下。
然而奇怪的事情發生了。無論他怎麼翻找，就是找不到那兩份試卷。問過收卷的書吏，都說按流程收上來了；問過分類的同僚，也說沒見到特殊標記的試卷。
李嵩心中焦躁，但又不敢聲張。畢竟受賄舞弊是殺頭的大罪，知道的人越少越好。
他不知道，就在他焦頭爛額時，徐峰正以“打掃至公堂”的名義，在閱卷房外慢悠悠地清掃。他腰間的木牌持續散發著干擾訊號，讓所有試圖透過特殊標記尋找特定試卷的行為，都會出現微小的偏差。
這種偏差很輕微——可能只是放錯了位置，可能只是分類時看漏了。但積少成多，最終讓李嵩的計劃徹底落空。
“李大人，您找什麼呢？”一個聲音忽然響起。
李嵩嚇了一跳，抬頭見是主考官王廷相，連忙起身：“沒……沒什麼，下官只是看看卷子批閱進度。”
王廷相目光如炬，掃過李嵩面前雜亂的試卷：“聽說李大人這些天一直在翻找什麼？莫不是……在找特定的卷子？”
李嵩冷汗都下來了：“大人說笑了，下官……下官只是盡忠職守。”
“那就好。”王廷相淡淡道，從桌上隨手拿起一份試卷，“這份策論寫得不錯，李大人看看。”
李嵩接過一看，瞳孔驟然收縮——正是沈默的試卷！
原來王廷相早就注意到李嵩的異常，暗中派人盯梢。當發現李嵩在尋找沈默的試卷時，他乾脆將試卷調到了自己這邊，親自批閱。
“這……這確實寫得好。”李嵩勉強笑道，“字跡工整，立論高遠，尤其這邊防之策，頗有見地。”
“豈止是有見地。”王廷相眼中閃過欣賞之色，“老夫閱卷三十載，這般既有古風又有新意，既通經義又曉實務的文章，實屬罕見。李大人覺得，該定第幾？”
李嵩支支吾吾：“這個……下官以為，可定前十。”
“前十？”王廷相搖頭，“太低了。此等文章，當為會元！”
李嵩臉色煞白。若沈默真成了會元，張遷那邊怎麼交代？那些賄賂……他不敢想。
”！了來進闖人帶史有！了好不，人大“：報稟來進匆匆吏書個一。譁喧陣一來傳然忽外堂公至，時這在就
”？事何“：皺一頭眉相廷王
”！證和信報舉是這！弊舞圖意，考賂賄人有試會科今，報舉到接下，人大王“：肅嚴面，章奏份一持手他。來進了闖人帶已謨洪陳史院察都，落未音話
。來上了呈，證份幾他其同連，條紙的到撿夜那默沈將他，著說
。錄記話對的到聽耳有牆隔，時談嵩李與遷張有還至甚，簿賬的兩銀收家管嵩李有，詞供的僕家遷張有——證他其看翻再。心驚目是更容，楚楚清清章私、跡筆的遷張上條紙。來下了沉時頓臉，看一來過接相廷王
。山如證鐵
”！罪知可你“，子桌拍一地猛相廷王”！嵩李“
。了完全，了完，道知他。灰死如面，地在倒癱嵩李
”。吧趟一走下隨請……人大李於至。遷張拿捉去人派已下“：道聲冷謨洪陳
。震城京，出傳息訊。發揭底徹被，天當的束結試會在就，案弊舞場科場一
