京城的風，總帶著幾分凜冽的寒意。沈默的馬車駛入正陽門時，街面上的喧囂與通州的肅殺截然不同，可那繁華表象下湧動的暗流，卻比漕河的漩渦更加兇險。車窗外，百姓們身著冬衣往來穿梭，偶有道士模樣的人被錦衣官差簇擁著走過，引得路人紛紛側目 —— 那是嘉靖帝新近寵信的方士，專為煉製長生丹藥而來。
回到翰林院，沈默尚未及休整，袁煒便帶著幾分皮笑肉不笑的神情找上門來。“沈庶常此番通州之行，真是勞苦功高啊。” 袁煒端著茶盞，目光在沈默身上掃來掃去，“不過，年輕人做事，還是要懂得分寸。有些案子，查得太細，難免牽扯過廣，惹得朝堂不寧，反而不美。”
沈默心中瞭然，這是嚴黨在敲打他。他淡淡拱手：“袁學士此言差矣。食君之祿，擔君之憂，通州糧倉關乎京畿民生，若任由貪腐蔓延，才是真的危及社稷。學生只是盡了本分而已。”
袁煒臉色微沉，放下茶盞：“沈庶常倒是牙尖嘴利。不過，有些話，老夫還是要提醒你。朝堂之上，可不是隻講‘本分’二字。夏閣老近日聖眷漸衰，你這般事事以夏閣老馬首是瞻，日後恐有不便啊。”
這話已是赤裸裸的威脅。沈默卻不為所動：“學生只知效忠陛下，恪守國法，不知何為‘馬首是瞻’。若袁學士無其他公務，學生還要整理通州案的卷宗，就不奉陪了。”
袁煒冷哼一聲，拂袖而去。看著他的背影，沈默心中沉甸甸的。他知道，袁煒的話並非空穴來風。通州一案雖扳倒了嚴黨在漕運的一批爪牙，卻也讓嚴嵩對他恨之入骨，而夏言的處境，恐怕真的不容樂觀。
果不其然，接下來的數月，朝堂之上風雲變幻。嘉靖帝沉迷道教，一心追求長生，不僅耗費巨資修建道觀、煉製丹藥，還常常不理朝政，將諸事託付給內閣。嚴嵩趁機投其所好，不僅帶頭捐款修建道觀，還安排方士在帝前美言，甚至親自撰寫青詞 —— 那種寫給神仙的祝文，辭藻華麗卻空洞無物，偏偏深得嘉靖帝喜愛。
反觀夏言，性子剛直，見皇帝如此沉迷虛妄，數次上書勸諫，直言 “神仙之說虛妄，丹藥之術害人，陛下當以國事為重，勤政愛民”。這般逆耳忠言，讓嘉靖帝漸漸心生不滿。
這日，沈默在典籍廳整理卷宗，張居正匆匆走來，神色凝重：“沈兄，出事了。夏閣老又上了一疏，彈劾方士蠱惑聖聽，請求陛下焚燬丹藥、解散道觀。陛下龍顏大怒，當場將奏摺擲於地上，說夏閣老‘沽名釣譽，干涉朕的修行’。”
沈默心中一緊：“夏閣老此舉，太過剛直了。陛下沉迷道教已深，豈是一兩封奏摺能喚醒的？”
“誰說不是呢。” 張居正嘆了口氣，“嚴嵩在一旁煽風點火，說夏閣老‘藐視君上，心懷怨懟’，陛下更是怒火中燒。現在朝堂上下，都在議論夏閣老失寵之事，嚴黨更是蠢蠢欲動，想要趁機扳倒夏閣老。”
高拱也聞訊趕來，怒聲道：“嚴嵩這奸賊，只會逢迎拍馬！夏閣老是為國為民，他卻趁機構陷，實在可恨！沈兄，我們不能坐視不理，得想辦法為夏閣老辯解一二。”
沈默搖頭：“不可。陛下正在氣頭上，此時辯解，只會引火燒身。我們初入官場，根基未穩，貿然捲入內閣之爭，不僅救不了夏閣老，反而會讓自己萬劫不復。”
“那難道就眼睜睜看著夏閣老被嚴黨陷害？” 高拱急道。
“不是坐視不理，而是要審時度勢。” 沈默沉聲道，“夏閣老的問題，在於太過剛直，不懂得變通。我們現在能做的，是暗中收集嚴黨構陷夏閣老的證據，同時靜觀其變，等待合適的時機。”
張居正點點頭：“沈兄所言極是。現在衝動行事，只會適得其反。我們先做好自己的事，在翰林院站穩腳跟，日後才有能力相助夏閣老。”
高拱雖心有不甘，卻也知道沈默和張居正說得有理，只得作罷。
然而，局勢的發展，遠比他們預想的還要糟糕。嘉靖二十七年春，陝西總督曾銑上書，請求收復被蒙古俺答部佔據的河套地區，並獻上詳細的軍事計劃，言辭懇切，信心十足。
夏言見此奏摺，大喜過望。他一直主張加強邊防，收復河套，認為這是安定北方的關鍵。於是，他多次在朝堂上力挺曾銑，稱讚其 “忠勇可嘉，計劃周密”，請求嘉靖帝批准出兵。
嘉靖帝起初也有些意動。河套地區土地肥沃，是重要的畜牧之地，收復河套，不僅能擴大明朝的疆域，還能遏制俺答部的南下侵擾。可就在此時，嚴嵩卻再次出手。
他深知嘉靖帝多疑，且不願輕易發動大規模戰爭，便暗中在帝前吹風：“陛下，河套地區貧瘠荒涼，收復之後，需耗費大量軍餉糧草駐守，得不償失。曾銑好大喜功，貿然出兵，恐引發邊境大亂。”
見嘉靖帝面露猶豫，嚴嵩又進一步誣陷：“夏閣老力挺曾銑，並非真心為了國家，而是想借此機會培植自己的勢力。曾銑是夏閣老的門生，收復河套成功，夏閣老便可居功自傲，權勢更盛，到時候恐有‘強君脅眾’之患啊。”
“強君脅眾” 四字，正中嘉靖帝的多疑之心。他本就對夏言的剛直心存不滿，如今聽嚴嵩這麼一說，頓時起了猜忌。他想起夏言多次勸諫自己遠離道教，想起夏言在朝堂上的威望，心中的不滿與猜忌越來越深。
很快，嘉靖帝下旨，斥責曾銑 “貪功冒進，罔顧國情”，將其革職查辦。夏言得知後，心急如焚，再次上書為曾銑辯解，直言 “嚴嵩所言，純屬誣陷，陛下不可聽信奸言，錯失收復河套的良機”。
這一次，嘉靖帝徹底爆發了。他認為夏言是在公然頂撞自己，偏袒門生，甚至有結黨營私、挑戰君權之意。加之嚴嵩偽造夏言與曾銑通訊的信件，又呈到嘉靖帝面前。
“好一個夏言，私通邊將，他是要做什麼，要謀反嗎？”嘉靖帝看到書信頓時大怒。
