嘉靖三十六年春，共城縣學的後院裡，新綠已漫過菜地的畦埂。李贄挽著袖口，褲管高卷至膝頭，赤著腳踩在溫潤的泥土裡，指尖捻著腐熟的糞肥，精準地撒在剛冒頭的菜苗根部，動作嫻熟得不像個執掌教諭之職的舉人，反倒似常年耕作的老農。
“夫子，《孟子·梁惠王上》所言‘不違農時，谷不可勝食也’，今日學生才算真正悟了其中深意。”一名面容青澀的生員擦了擦額角的汗珠，看著自己沾滿泥汙的雙手，眼中滿是豁然開朗的光彩，“往日只讀紙面文字，只當是聖人泛泛勸農之語，今日親手刨土、辨墒、施肥，才知這田間地頭的學問，半點不比經義淺顯。”
李贄直起身，拄著鋤頭的木柄舒緩腰背，春日的暖陽灑在他臉上，映出溫和卻堅定的笑意：“讀書從不在紙面誦讀之間，而在躬身實踐之中。聖人留下的經典，字字句句都源自民生疾苦與世間歷練。不親身體察農桑之艱，何以知曉百姓冷暖？不知百姓冷暖，又何以談治國平天下的抱負？”
另一名生員皺著眉，語氣中帶著幾分猶豫：“可夫子，科舉取士考的是經義策論，從不考這些農桑之事啊。”
“科舉不考，人生卻必考。”李贄的語氣平靜無波，落在眾人心頭卻重如金石，“他日你們若能出仕為官，是要讓百姓餓著肚子聽你宣講經義，還是先讓百姓吃飽穿暖，再談教化禮儀？這道題，比科舉考卷上的任何一道題，都更關乎吏治民生。”
眾生員聞言都陷入了沉思，田間一時只剩春風拂過菜苗的輕響。徐峰隱在無人察覺的虛空中，靜靜看著這一幕，心緒複雜難平。三年時光倏忽而過，李贄在共城早已不是初來乍到的陌生教諭，只是他的名氣，並非來自縣學生員功名率的提升——事實上，這三年裡共城縣學的舉人錄取數並無顯著增長——而是源於他那套“知行合一”的教學理念，以及親自帶領生員耕種、每日抽空與鄉農耕作閒談的做派，這些在保守固執計程車林之中，已然成了頗具爭議的談資。
縣衙的議事房內，主簿端著茶杯的手微微晃動，搖頭嘆氣的聲音裡滿是不屑：“聽說那李教諭今日又帶著生員下地了，堂堂舉人老爺，整日與泥土為伍，實在是有辱斯文，有辱斯文啊！”
坐在對面的縣丞卻緩緩捋著鬍鬚，神色淡然地反駁：“主簿此言差矣。上月共城周邊旱情初現，他帶著幾名生員深入鄉下查訪，歸來後寫下的那篇《共城水利疏》，條理清晰，所提之策皆切中要害，我已呈遞府衙。知府大人看過之後，連連稱讚，說其中幾條可酌情采納推行，這難道不是造福民生的實事？”
“可那些生員是要備考功名的，把時間耗費在這些瑣事上，耽誤了前程怎麼辦？”主簿仍不服氣。
“功名二字，從來不是衡量人才的唯一標準。”縣丞的目光望向窗外，悠遠而深邃，“李教諭自身便是舉人出身，兩次赴京會試不第，卻能安於共城縣學教諭之位，潛心教書育人，更能身體力行踐行所學，這份心性與格局，倒讓我想起了陽明先生。”
“陽明先生？”主簿愣了愣，隨即反應過來，“您是說王守仁先生？”
“正是。”縣丞壓低了聲音，似是怕驚擾了什麼，“陽明先生年輕時格竹七日求理，後龍場悟道，終成一代心學宗師。李教諭這般主張‘事上磨練’，在實踐中體悟道理，未嘗不是另一條成聖成賢之路。”
這些朝堂之外的議論，自然傳不到潛心治學的李贄耳中。他依舊保持著規律的作息，每日卯時準時升堂講學，逐字逐句為學生拆解經義；午後便留在學舍批閱課業，對每份課業都細細批註，從不敷衍；到了黃昏時分，要麼帶著生員去後院菜地勞作，要麼便獨自留在學舍研讀典籍。只是徐峰敏銳地察覺到，李贄閱讀的範圍正在不斷拓寬——從傳統的經史子集，逐漸延伸到醫書、農書、兵書、刑律典籍，甚至開始四處蒐集民間流傳的話本、戲曲唱詞，每每讀到興起時，還會提筆在紙上寫下幾句批註。
一日傍晚，殘陽的餘暉透過窗欞灑進學舍，在地面投下斑駁的光影。李贄正坐在案前翻閱一本元雜劇刻本，當讀到《竇娥冤》中“為善的受貧窮更命短，造惡的享富貴又壽延”那句唱詞時，手中的書卷突然停住，指尖死死攥著紙頁，久久沉默不語。
窗外的暮色漸漸濃重，將他的身影拉得頎長。良久，他才緩緩抬起頭，目光望向窗外沉沉的夜色，低聲自語：“這世間......當真有公道可言嗎？”
這句話的聲音極輕，彷彿一陣風便能吹散，卻讓隱在虛空中的徐峰心頭猛地一震。他清晰地看見，李贄的眼中閃過極為複雜的情緒——有對世事不公的困惑，有對底層百姓的悲憫，有對既定秩序的懷疑，更有一絲若有若無的......憤怒。這種憤怒，絕非明代普通儒生所該擁有的情緒，反倒像是一個看透了歷史興衰迴圈的覺醒者，在直面不公秩序時，發自內心的質疑與抗拒。
“李弘甫......”徐峰在心中喃喃自語，目光緊緊鎖住李贄的身影，“你究竟想起了多少過往？”
同一時刻，千里之外的北京城，春寒尚未完全褪去，皇城根下的柳枝才剛冒出點點嫩芽。
沈默已奉調回京，出任吏部文選司郎中，正五品官職，執掌天下官員的選拔任免之權，算得上是吏部的核心要職。這份調任，離不開徐階的舉薦之力；而在此之前，因徐峰的干預，他未能成功解救夏言，歷史終究還是沿著既定的軌跡緩緩前行，並未因他這個穿越者的出現而發生偏差。
沈默站在翰林院值房的窗前，望著庭院中初開的杏花，粉白的花瓣在微風中輕輕搖曳，他的神色卻愈發凝重。方才，他剛收到心腹傳來的訊息——南京戶部侍郎趙文華，身為嚴嵩的核心黨羽，因貪腐受賄之事被人彈劾，此案牽連甚廣，而他的名字，竟赫然出現在一份所謂的“趙文華同黨名單”之上。
“沈編修，”一名身著翰林院修撰官服的同僚輕手輕腳地走進來，神色緊張地壓低聲音，“外面都在傳，嚴閣老那邊，對你頗有微詞，你可得小心應對啊。”
沈默緩緩轉過身，臉上看不出絲毫慌亂，神色平靜地問道：“下官自任職以來，自問行事磊落，恪盡職守，不知何處開罪了閣老？”
那同僚欲言又止，遲疑了片刻，終究還是嘆了口氣，湊得更近了些：“上月吏部商議推選浙江提學副使一職，嚴東樓大人舉薦了他的門生。議事之時，你卻當眾說了句‘當選清正有學之士，方能教化一方’......這話傳到嚴東樓耳中，可不就等同於駁了他的面子？”
沈默心中瞬間明瞭。嚴東樓，便是嚴世蕃，嚴嵩之子，雖任職工部左侍郎，卻實則掌控著吏部的實權，權傾朝野，朝中官員私下都稱他為“小閣老”。自己那日不過是據實而言，秉持公心舉薦合適人選，卻沒料到竟就此觸怒了這位氣焰囂張的“小閣老”。
“多謝兄臺提醒，大恩不言謝。”沈默對著同僚拱手道謝，神色依舊平靜。
