待同僚離去，值房內重歸寂靜。沈默坐回案前，緩緩鋪開一張宣紙，提起筆卻並未立刻書寫，而是閉上眼，開始梳理這幾個月來的蛛絲馬跡。趙文華貪腐之事確鑿無疑，但將自己牽扯進此案之中，顯然是有人刻意設局。嚴世蕃此舉，究竟是單純想敲打自己一番，讓自己知曉他的厲害，還是要藉此機會將自己徹底除掉，以絕後患？
他睜開眼，目光落在案頭擺放的《嘉靖實錄》草稿上，腦海中飛速回憶著歷史脈絡。嘉靖三十五年，嚴黨勢力雖已達到頂峰，但他清楚地知道，皇帝對嚴嵩的寵信已然開始動搖。嘉靖帝此人，生性多疑，精明至極，又極為自負，他固然痛恨官員貪腐，但若論及忌憚，黨爭威脅皇權才是他最無法容忍的。他可以重用嚴嵩，借嚴黨的力量制衡朝中其他勢力，卻絕不會允許嚴黨獨大，威脅到自己的統治。
“要破此局，唯有借皇帝之手。”沈默的眼中閃過一絲銳利的光芒，心中已然有了謀劃。
他起身走到書櫃前，轉動櫃角的一個暗格機關，從中取出一本厚重的簿冊。這本簿冊，是他在翰林院修撰《嘉靖實錄》期間，暗中蒐集整理的材料，上面詳細記錄了嚴黨諸多官員的貪腐劣跡與不法行徑，原本只是為了自保而準備，如今看來，倒是要派上大用場了。
只是，如何運用這本簿冊，卻是一門極大的學問。直接上書彈劾嚴世蕃？以嚴世蕃如今的權勢，這般舉動無異於以卵擊石，自尋死路。最好的方式，便是以退為進，將自己塑造成皇帝可以利用、卻又不會失控的一枚棋子，借皇帝的手製衡嚴黨，從而順利脫身。
沈默重新坐回案前，研好墨汁，提筆開始起草一份特殊的奏疏。
徐峰的視角在共城與京城之間不斷切換。他先將目光投向共城的李贄——此刻，李贄正帶著幾名生員，在縣學旁一處廢棄的水渠邊忙碌。他親自挽起褲腿，下到齊腰深的冷水中，彎腰清理渠底的淤泥與碎石，動作麻利，全然不顧冰水刺骨。路過的鄉民見狀，紛紛圍攏過來，對著水中的李贄指指點點，言語中滿是讚歎。
“這李教諭，當真是與眾不同，一點官老爺的架子都沒有。”
“聽說他還是舉人出身呢，竟願意親自下到冷水裡清水渠，真是個為民辦事的好官。”
李贄似乎完全沒有聽見鄉民們的議論，只是專注地指揮著生員們搬運石塊、修補渠壁。春日的陽光灑在他身上，將他的側臉勾勒得稜角分明，汗水順著他的下頜滴落，融入冰冷的渠水中。徐峰敏銳地察覺到，李贄的眼神越來越清明，那種因“胎中之迷”而帶來的茫然與困惑，正在一點點消散，取而代之的是一種愈發堅定的神采，彷彿已然明確了自己要走的路。
“他究竟在尋找什麼？”徐峰心中滿是疑惑，“又或者說......他在驗證什麼過往的記憶？”
視角再次切換到京城，沈默的處境已然岌岌可危。三日後，都察院御史李彬——嚴世蕃的忠實黨羽，正式上疏彈劾沈默，奏疏中直指沈默“結黨營私，與南京戶部侍郎趙文華貪腐案有涉”，請求嘉靖帝將沈默下獄查辦，從嚴懲處。
奏疏呈上的當天下午，沈默便接到了傳召，要他即刻前往西苑玉熙宮面聖。
嘉靖帝近年來沉迷修道，常年居住在西苑，朝中政務大多透過內閣與司禮監處理，極少在乾清宮召見大臣。沈默心中清楚，此次被傳召至西苑，必然是凶多吉少，但事已至此，他只能硬著頭皮前往。
玉熙宮內，香菸繚繞，空氣中瀰漫著一股濃郁的丹藥氣味。沈默跪在冰冷的金磚地面上，前方懸掛著一層厚重的明黃色紗簾，紗簾後隱約可見一個身著道袍的瘦削身影，正盤腿打坐，氣息悠長。
“沈默。”簾後傳來一道平靜卻帶著不容置疑威嚴的聲音，打破了殿內的寂靜，“李彬彈劾你結黨營私、涉入貪腐案，你有何話說？”
“臣有罪。”沈默伏在地上，聲音沉穩，沒有絲毫慌亂。
簾後陷入了短暫的沉默，片刻後，那道聲音再次響起：“何罪？”
“臣罪在知而不報，翫忽職守。”沈默緩緩抬起頭，目光透過紗簾望向簾後，聲音清晰而堅定，“臣在翰林院修撰《嘉靖實錄》期間，曾查閱南京糧儲、鹽引相關賬目，發現其中多處存在異常，疑似有人貪腐舞弊。臣本應即刻將此事奏報陛下，卻因心存僥倖，恐惹禍上身，以致延誤至今。如今南京貪腐案爆發，臣雖未參與其中，卻因失察之責牽連其中，懇請陛下治罪。”
這番不按常理的回答，顯然超出了嘉靖帝的預料。簾後的瘦削身影緩緩睜開眼睛，目光銳利如鷹隼，透過紗簾落在沈默身上：“賬目有異？你如何得知？又掌握了哪些證據？”
沈默從袖中取出那本厚重的簿冊，雙手高舉過頭頂：“此乃臣兩年來暗中蒐集整理的江南糧政、鹽政異常記錄，其中詳細記載了相關賬目漏洞、涉案官員姓名及可疑行徑，共涉及官員二十七人。如今，這二十七人中已有六人在南京貪腐案中被逮捕歸案。臣本欲待證據確鑿後再行上奏，不料事發突然，反被人構陷，陷入嫌疑之中。此冊今日呈交御覽，臣任憑陛下發落。”
一旁侍立的太監上前，接過沈默手中的簿冊，躬身呈入紗簾之內。
殿內再次陷入寂靜，只剩下紗簾後傳來的輕微翻頁聲。嘉靖帝看得極慢，每一頁都停留許久，彷彿在仔細核實其中的內容。沈默依舊跪在冰冷的金磚上，後背已然滲出冷汗，心臟在胸腔中劇烈跳動——他正在進行一場豪賭，賭嘉靖帝更在意官員的貪腐行徑，賭嘉靖帝需要一把能夠刺向嚴黨、卻又不會完全失控的刀，而他，正是要成為這把刀。
不知過了多久，紗簾後終於傳來一聲冷哼，語氣中聽不出喜怒：“倒是個有心之人。”
“臣不敢，臣只是盡臣子本分。”沈默再次將額頭觸地，恭敬地回應。
“你既早已知曉賬目有異，為何不稟報內閣與六部，反倒私下蒐集證據？”嘉靖帝的聲音再次響起，帶著一絲審視。
“回陛下，”沈默的聲音依舊平穩，一字一句都經過了深思熟慮，“臣初入翰林院之時，位卑言輕，人微言輕。而臣所懷疑的官員，大多背靠權貴，頗有倚仗。若彼時貿然上奏，恐證據尚未送達天聽，便已被人銷燬，臣自身也會招來殺身之禍。故臣只能暗中查訪，待收集到鐵證之後，再行稟報陛下。”
這番話可謂巧妙至極，既合理地解釋了自己私下調查的原因，又不動聲色地暗示了嚴黨勢力盤根錯節、遍佈朝野的現狀，恰好戳中了嘉靖帝最忌憚的痛點。
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