嘉靖三十七年春，共城遭遇了嚴重的蝗災。漫天飛舞的蝗蟲遮天蔽日，所到之處，莊稼被啃食殆盡，百姓們苦不堪言。災情發生後，李贄第一時間站了出來，帶領縣學的生員協助鄉民滅蝗。他根據自己模糊的記憶，親自配製出一種草藥煙劑，點燃後產生的煙霧對蝗蟲有極強的驅殺效果，滅蝗成效顯著。
知府得知此事後，特意下撥了一筆銀錢作為獎勵。李贄卻分文未取，將所有銀錢全部用於購置糧種，分發給受災嚴重的農戶，幫助他們重新耕種，恢復生產。
此事傳開後，李贄在共城的名聲愈發響亮。有當地計程車紳看中他的才學與聲望，想要聘請他到府中為子弟授課，許以豐厚的酬勞，卻被他婉言拒絕；附近的幾所書院也紛紛向他發出邀請，請他前來講學，他也只去了一次，講的依舊是“農桑為本，民生為先”的老調，與書院所推崇的經義之學格格不入。
“這李教諭，到底是真傻還是假痴？放著好好的富貴榮華不要，偏要守著縣學這個清貧之地，整日為百姓奔波勞碌。”有人在私下裡議論道。
只有徐峰知道，每到夜深人靜之時，李贄常會獨自一人站在縣學最高的閣樓上，望向北方京城的方向，眼神複雜難辨，似有思索，又似有迷茫。
“沈默......太常寺少卿......”他低聲念著這個名字，眉頭緊緊蹙起，語氣中帶著幾分困惑，“這名字......好熟悉，彷彿在哪裡聽過。”
徐峰心頭猛地一跳——李贄怎麼會知道沈默？根據他的觀察，兩人從未有過任何交集，甚至身處不同的地域，根本沒有相識的可能！
除非......是“李弘甫”的記憶在起作用。徐峰瞬間想到了這一點。管理局的檔案中，沈默是重點關注的穿越者，而李弘甫身為管理局的副局長，必然知曉沈默的存在。如今李贄的“胎中之迷”出現鬆動，前世的記憶開始浮現，才會對沈默這個名字產生熟悉感。
“胎中之迷的裂縫，越來越大了。”徐峰的神色變得凝重起來。他必須加強對李贄的監測，必要時，或許需要再次加固記憶屏障——至少在李贄完成他的“使命”之前，不能讓他完全覺醒，否則極有可能引發不可預知的時空紊亂。
嘉靖三十七年冬，北風捲著碎雪掠過皇城簷角，沈默在太常寺已任職一年。這清貴無實權的職位，雖遠離朝堂核心紛爭，卻給了他充足的時間佈局。這一年裡，他主要做了兩件事：一是暗中結交了一批志同道合的官員，其中包括刑部主事王世貞、禮部郎中高拱（徐階的門生）等人，這些人大多對嚴黨的專權跋扈心懷不滿，雖未形成正式的同盟，卻已構成了一個鬆散但潛力巨大的人際網路；二是利用太常寺清閒的職務之便，深入研究嘉靖朝的經濟、軍事資料，尤其是東南沿海的倭患情況與北方的邊患局勢，為自己未來的行動做好充分準備。
就在沈默埋首整理資料之際，東南沿海的急報正一封接一封地送抵京城，最終擺在了嚴嵩的案頭。倭寇趁冬閒之際大舉進犯浙江台州，胡宗憲率領的明軍雖拼死抵抗，卻因軍餉短缺、軍備廢弛，屢屢陷入被動，亟需朝廷撥付鉅額軍餉補充糧草、修繕兵器。情急之下，胡宗憲親自帶著幕僚趕赴京城，一方面是為了當面彙報抗倭軍情，另一方面則是為了催繳拖欠已久的軍餉。
胡宗憲抵達京城的訊息，第一時間就傳到了嚴府。嚴世蕃聽聞此事，當即拍案而起，臉上滿是不耐與譏諷：“他胡宗憲好大的架子！不就是催個軍餉嗎？派個幕僚來就行了，還需要他親自跑一趟？我看他是故意來京施壓，想讓朝廷難堪！”
嚴嵩坐在一旁的太師椅上，手中摩挲著一枚玉扳指，神色平靜地說道：“胡宗憲此來，並非只是為了軍餉。東南倭患日益嚴重，他在前線獨木難支，想來是想向陛下請旨，求朝廷增派援兵。你且先見見他，聽聽他怎麼說。記住，不可意氣用事，眼下東南的局面，還離不開他。”
嚴世蕃雖心中不滿，但也知道父親所言極是，只能冷哼一聲：“孩兒知道了，我倒要看看他能說出什麼花來。”
次日午後，胡宗憲身著一身染血的徵袍，步履匆匆地走進了嚴府的議事廳。他剛從浙江前線趕來，臉上還帶著旅途的疲憊與戰火的滄桑，見到嚴世蕃，當即拱手行禮：“末將胡宗憲，見過東樓大人。”
嚴世蕃端坐在主位上，端起茶杯慢條斯理地啜了一口，連眼皮都未曾抬一下，語氣冷淡地說道：“胡大人一路辛苦。不知此次專程來京，有何貴幹？”
胡宗憲深知嚴世蕃的脾性，也不與他計較，直截了當地說道：“東樓大人，眼下浙江台州危急，倭寇兵力雄厚，末將所部明軍軍餉短缺已達三月之久，士兵們衣不蔽體、食不果腹，實在難以支撐戰事。此次前來，懇請大人儘快協調戶部，撥付拖欠的五十萬兩軍餉，同時懇請朝廷增派三萬援兵，否則台州一旦失守，東南防線將全線崩潰！”
“五十萬兩軍餉？三萬援兵？”嚴世蕃猛地放下茶杯，眼中閃過一絲狠厲，“胡宗憲，你獅子大開口啊！朝廷如今國庫空虛，北方邊境還要防備俺答部落的侵擾，哪裡有這麼多銀錢和兵力給你？我看你是在前線待久了，不知道朝廷的難處！”
胡宗憲心中一急，上前一步說道：“東樓大人，朝廷的難處末將知曉，但東南百姓的苦難，大人更應知曉！倭寇所到之處，燒殺搶掠，無惡不作，百姓們流離失所，家破人亡！末將麾下計程車兵，每日都在以命相搏，他們守的是大明的疆土，護的是天下的蒼生！若是軍餉和援兵遲遲不到，不僅台州難保，整個東南都將落入倭寇之手，到時候後果不堪設想！”
“天下蒼生？”嚴世蕃像是聽到了天大的笑話，猛地站起身，指著胡宗憲的鼻子怒罵道，“你有什麼資格來教訓我？大明朝兩京一十三省是在我肩上擔著，天下蒼生這幾個字還輪不到你來說！”
他的聲音洪亮如雷，帶著一股不容置喙的狂妄與霸道，議事廳內的空氣瞬間凝固。
