嘉靖三十八年六月，南京。
秦淮河的暑氣順著窗欞漫進國子監的廂房，李贄只著一件單衣，伏案疾書。案頭堆滿了書籍和文稿，墨跡未乾的紙張上，字跡時而工整時而狂放，彷彿記錄著書寫者內心的激盪與掙扎。
窗外蟬鳴聒噪，他卻渾然不覺。
自那夜在秦淮河畔記憶鬆動之後，李贄感到腦海中似乎有什麼東西正在甦醒。那不是具體的記憶片段，而是一種更深刻的理解力——對歷史規律的洞悉，對人性的把握，對制度弊病的直覺判斷。這些認知如同潮水般衝擊著他原有的世界觀。
他放下筆，揉了揉發脹的太陽穴，目光落在剛剛寫下的一行字上：“聖人亦人，其言未必皆聖；經典亦書，其理未必皆經。”
這話若是傳出去，足以讓整個南京國子監炸開鍋。
李贄盯著這行字看了許久，最終沒有將其塗去，而是另取一張紙覆蓋其上。時候未到，他還需要等待。
“李師。”門外傳來張元的聲音，“祭酒大人請您過去一趟。”
李贄收起文稿，整理衣冠，隨著張元走向國子監正堂。
祭酒陳以勤已年過六旬，是南京文壇的耆宿，雖不介入朝堂紛爭，但在江南士林中威望極高。此刻他正坐在堂中品茶，見李贄進來，微微頷首示意他坐下。
“李博士在國子監授課已有三月，”陳以勤緩緩開口，“聽聞不少監生都愛聽你的課，卻也引來了不少非議。”
李贄躬身道：“下官只是盡己所能，講授心得。若有不當之處，還請祭酒大人指正。”
“不當？”陳以勤笑了笑，笑容中帶著幾分深意，“你講的未必不當，只是太‘當’了，反倒讓有些人不安。”
他放下茶盞，目光如炬地盯著李贄：“你可知南京這地方，看似遠離京城，實則耳目眾多？你每說一句話，都可能傳到北京，傳到某些人的耳中。”
李贄心中一凜，面上卻依舊平靜：“下官所講，無非治學為人之理，並無涉及朝政。”
“治學為人之理？”陳以勤搖頭，“你講‘親民’要重實務，講‘治國’要知民情，這難道不是朝政？李贄，你是個聰明人，應當明白老夫的意思——有些話，說給有心人聽即可，不必廣而告之。”
這話說得含蓄，李贄卻聽懂了。陳以勤在提醒他，國子監內有各方的耳目，他的言論已經引起了關注。
“下官謹記。”李贄再次躬身。
陳以勤嘆了口氣，語氣緩和下來：“其實老夫很欣賞你。國子監這些年，太沉悶了，監生們只知死讀經書，不知民生疾苦。你能帶他們看到另一個世界，這是好事。只是……分寸要把握好。”
他頓了頓，壓低聲音：“聽說你與幾位監生常去秦淮河畔茶樓論學？”
李贄點頭：“確有此事。”
“那便繼續吧。”陳以勤意味深長地說，“茶樓雅間，總比講堂要私密些。只是記住，隔牆有耳，慎言慎行。”
離開正堂時，李贄心中五味雜陳。陳以勤的提醒既是保護，也是警告——他已經被盯上了。
徐峰在虛空中看著這一切，神色凝重。他能感覺到，李贄的“胎中之迷”正在加速鬆動，而外界的關注與壓力，可能會成為催化劑。
與此同時，北京城正醞釀著一場更大的風暴。
嚴府書房內，嚴世蕃臉色鐵青地看著手中的密報。那是錦衣衛暗中遞來的訊息——沈默近日頻繁出入徐階府邸，與高拱、張居正等人也多有往來。
“好個沈默！”嚴世蕃將密報狠狠摔在桌上，“明面上在太常寺當閒差，暗地裡卻四處串聯，這是要結成黨羽，與我嚴家作對！”
幕僚低聲道：“東樓大人，沈默如今是正四品太常寺少卿，雖無實權，但畢竟是天子近臣。且他前番呈上那本冊子，陛下顯然對他另眼相看。此時動他，恐有不妥。”
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