嚴世蕃躬身：“孩兒受教了。”
嚴嵩點點頭，緩步走出書房。他的背影在燭光下顯得佝僂而蒼老，但每一步都走得沉穩而堅定。
徐峰在時空裂隙中將這一幕盡收眼底，心中凜然。嚴嵩的老謀深算，遠超他的想象。這場朝堂之爭，遠比表面看起來更加複雜。
而千里之外的南京，李贄也迎來了命運的轉折。
這日黃昏，他正在國子監後園散步，忽然聽到一陣爭吵聲。循聲望去，只見幾名監生圍著一個衣衫襤褸的老者，推推搡搡。
“快滾！這是國子監，豈是你能來的地方！”
“老爺，行行好，老漢只是想討口水喝……”
“討水去別處討！再不走，打斷你的腿！”
李贄快步上前，制止了監生們的舉動。他看向那老者，只見對方滿面風霜，手上佈滿老繭，顯然是常年勞作的農人。
“老人家，發生什麼事了？”李贄溫聲問道。
老者見到李贄身著官服，嚇得跪倒在地：“老爺恕罪，老漢是江北逃荒來的，路過這裡，實在渴得不行，才想討口水喝……”
李贄扶起老者，對監生們道：“去取些水和乾糧來。”
監生們面面相覷，但見李贄神色嚴肅，只得照辦。
待老者喝完水，吃完乾糧，李贄才仔細詢問。原來老者姓周，是鳳陽府人，今年江北大旱，莊稼顆粒無收，官府不僅不賑災，反而加徵賦稅，逼得百姓紛紛逃荒。
“官府說，東南打仗需要軍餉，賦稅一文都不能少。”周老漢老淚縱橫，“可我們連飯都吃不上了，哪裡還有錢交稅？村裡已經餓死了十幾口人，再這樣下去，只怕……”
李贄沉默地聽著，心中翻江倒海。他想起了共城的三年，想起了那些面朝黃土背朝天的農民，想起了自己曾經說過的話——“不知百姓冷暖，何以談治國平天下？”
“李師，”張元在一旁低聲道，“這種事……我們還是不要管了吧？”
李贄看了他一眼，沒有說話。他讓張元取了些銀錢給周老漢，又寫了一封信，讓他帶去南京城外的一處寺廟，那裡有僧人施粥。
待周老漢千恩萬謝地離開後，李贄獨自站在園中，望著天邊的晚霞出神。
“夫子為何要幫他？”一個聲音從身後傳來。
李贄回頭，見是監生中較為聰慧的王用汲。這少年出身寒微，但勤奮好學，常來向他請教。
“見死不救，非仁者所為。”李贄淡淡道。
王用汲卻搖頭：“學生不是這個意思。學生是想問，夫子幫得了一人，幫得了千萬人嗎？江北大旱，逃荒者何止萬千，夫子能幫幾個？”
李贄怔住了。
王用汲繼續道：“學生近日讀夫子的《共城教學錄》手稿——張元偷偷借給我看的——其中有一句話：‘治標易，治本難；救人易，救世難。’學生一直在想，何為治本？何為救世？”
晚風吹過園中的老梅，樹葉沙沙作響。李贄看著眼前這個不過十七八歲的少年，忽然感到一種奇妙的共鳴。
“你覺得呢？”他反問。
王用汲想了想，認真道：“學生覺得，治本在於制度，救世在於人心。制度不善，則百姓受苦；人心不正，則世道不公。可如何改制度？如何正人心？學生想不明白。”
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