次日辰時，西山大覺寺籠罩在晨霧之中。
沈默一身青布直裰，扮作遊山香客，沿著後山小徑緩步而行。山路溼滑，石階上覆著薄霜，遠處鐘聲悠悠傳來，混著僧人早課的誦經聲，在這冬日清晨顯得格外清寂。
竹林的入口處，一個身著灰色僧袍的瘦削身影正在彎腰採藥。那人約莫四十餘歲，面色蠟黃，十指卻異常靈巧，在枯草叢中翻揀著草藥根莖。
沈默駐足觀察片刻，緩步上前，合十行禮：“這位師傅，請問‘還魂草’該往何處尋？”
採藥人直起身，打量沈默一眼，眼神平靜無波：“還魂草生於絕壁，長於幽谷，施主若無攀巖之能、耐寒之心，還是莫要強求。”
“在下不才，曾隨終南山道長修習三年吐納，些許險峻尚可應付。”沈默背誦著徐階交代的暗語。
採藥人點點頭，放下藥簍：“既如此，隨我來。”
兩人一前一後深入竹林。霧氣越來越濃，十步之外已難辨人影。走了約一炷香時間，前方出現一間簡陋草廬，廬前用竹籬圍出小院，院中晾曬著各種草藥。
“李郎中？”沈默試探問道。
採藥人推開籬門：“貧道俗家姓李，在此暫居。施主請進。”
草廬內陳設簡單，一桌一榻，牆上掛著經絡圖，牆角堆滿藥簍。最裡側用布簾隔出一小間，隱約可見榻上躺著個孩童身影。
“嚴福今日氣色如何？”沈默壓低聲音。
李郎中撩開布簾看了一眼，輕聲道：“昨夜咳了半宿，寅時才睡下。”他轉身從桌上取來脈案，“心脈仍弱，但比三個月前已好了許多。若能有‘護心丹’固本培元，或可延壽至及冠之年。”
沈默取出瓷瓶，放在桌上：“此乃西域秘藥，請李郎中驗看。”
李郎中拔開瓶塞，倒出一粒硃紅色丹藥，湊近鼻端細聞，又用小刀刮下些許粉末，以舌尖輕舔。半晌，他眼中閃過驚訝之色：“這藥中用了雪山靈芝、百年首烏、深海珍珠……還有一味，貧道竟辨識不出。”
“可用？”
“可用，且是上品。”李郎中謹慎地將丹藥放回瓶中，“只是煉製此藥之人，醫術遠在貧道之上。敢問施主從何處得來？”
“宮中一位貴人聽聞嚴福病情，特賜此藥。”沈默按照徐階的囑咐答道，“貴人還說，若此藥有效，日後還可再賜。”
李郎中深深看了沈默一眼，沒有再追問。在京城行醫多年，他深知有些事知道得越少越好。
“嚴管家約巳時初刻會到。”李郎中收好瓷瓶，“施主可要在院中稍候？貧道要去前殿為住持施針，約半個時辰便回。”
“有勞。”
李郎中離去後，草廬內只剩下沈默和昏睡的嚴福。他輕輕走到布簾邊，透過縫隙看去——榻上的孩童約七八歲年紀，面色蒼白，呼吸細弱，即使在睡夢中眉頭也微微蹙著，彷彿正承受著病痛。
沈默忽然想起自己前世那個早夭的侄女。那孩子也是先天心疾，五歲那年走了，臨走前拉著他的手說：“叔叔，我不疼了。”那一刻的無力感，至今記憶猶新。
他下意識地伸手想為孩子掖掖被角，卻在半空停住。不能留下任何痕跡。
院外傳來腳步聲，由遠及近。
沈默迅速退回外間，在桌前坐下，隨手翻開一本醫書。書頁間夾著一片乾枯的竹葉，葉脈清晰如畫。
籬門被推開，一個五十餘歲的清瘦老者走了進來。他身穿深灰色棉袍，頭戴員外巾，手中提著食盒，眉宇間籠罩著憂色——正是嚴府管家嚴年。
嚴年見到沈默，先是一愣，隨即警惕地退後半步：“閣下是……”
。然自態神，手拱起默沈”。道之生養些教請中郎李向，此至山遊，沈姓下在“
。件的有能姓百常尋非並這知便眼一，玩珍數無過見，年十三府嚴在年嚴。藝手的人匠州蘇是，細工雕但，通普地質佩玉那。刻片留停上佩玉的著懸間腰他在目，默沈量打下上年嚴
。慎謹然依氣語，問年嚴”？呢中郎李“
”。子暖暖茶熱杯飲先可，棄嫌不若家管嚴“，壺茶上桌指了指默沈”。回便刻片說，了針施持住為殿前去“
。菜小淡清樣幾和粥米的氣熱著冒還是面裡，盒食啟開他。下坐面對默沈在，盒食下放，下一了豫猶年嚴
”？音口城京是不乎似下閣“，問又，句一了釋解年嚴”。的備準子犬給是這“
”？了些好可，恙有子公貴聞聽“，杯一年嚴給推，茶杯兩了倒默沈”。了雜音口，北闖南走，商行親父隨時，江浙籍祖“
。去下說再沒，氣口了嘆他”。唉……疾心這是只。多許了好前之比，福的中郎李託“：些了和神的年嚴，子兒到提
”。效奇有頗’丹心護‘那他，師藥域西位一識認恰，時商行年早下在，巧也來說。年至壽延可或，本固’丹心護‘域西有若，起說中郎李才方“：道說地意無似狀，杯茶起端默沈
