“我想要一份文書。”沈默一字一句地說，“嘉靖三十七年十月，宣府鎮總兵楊選送給嚴閣老的‘邊情簡報’，還有附在簡報後的那份兵力部署圖。”
嚴年如遭雷擊，連退兩步，撞在藥櫃上，發出沉悶的響聲。
“你……你是錦衣衛？”他聲音發顫。
“我是誰不重要。”沈默搖頭，“重要的是，那份文書現在就在嚴府書房西牆的暗格裡。而你是除了嚴閣老父子外，唯一知道如何開啟暗格的人。”
“不可能！”嚴年斷然拒絕，“我嚴年雖是個奴才，也知忠義二字！”
“忠義？”沈默笑了，笑容裡帶著憐憫，“嚴管家，你侍奉的是嚴家，還是大明？若嚴閣老真的忠君愛國，為何要收楊選的賄賂？為何要壓下仇鸞彈劾楊選的奏疏？為何要縱容嚴世蕃貪汙軍餉、勾結倭寇？”
一連串的問話如重錘般砸在嚴年心頭。這些事情，他或多或少都知道一些——作為嚴府管家，府中大小事務都要經他的手。那些深夜來訪的官員，那些裝在普通禮盒裡的金銀珠寶，那些加密的信函……他不是傻子，自然明白其中意味。
“就算……就算老爺有錯，也輪不到你來管！”嚴年咬牙道。
“不是我管，是陛下要管。”沈默緩緩道，“陛下已經起了疑心。錦衣衛、東廠都在暗中調查。嚴府這棵大樹，看似枝繁葉茂，實則根已朽爛。一旦風雨來襲，傾倒只在頃刻之間。”
他從懷中取出那枚刻著“福”字的銀鎖片，放在桌上。
“這鎖片，是三個月前李郎中救下嚴福時，從孩子脖子上取下的。後來嚴管家將它送給李郎中，說以此為憑，願報救命之恩。”
嚴年看著那枚熟悉的銀鎖片，眼中泛起淚光。
“我不要你報恩。”沈默的聲音變得柔和，“我只希望，當大樹傾倒時，你和你的兒子，能有一線生機。”
他走到門邊，推開籬門。晨霧仍未散去，竹林在霧氣中若隱若現，如同命運的迷宮。
“三日後，我會再來。”沈默回頭，最後看了嚴年一眼，“若你改變主意，就在這院中竹籬上系一條紅布。若沒有，就當我今日從未出現過。”
說完，他踏入霧氣，身影很快消失不見。
嚴年站在原地，一動不動。桌上那枚銀鎖片在晨光中泛著微光，鎖片上“福”字的筆畫，在此時看來竟有幾分諷刺。
李郎中端著煎好的藥走過來，看到嚴年失魂落魄的樣子，輕嘆一聲：“嚴管家，藥好了。”
嚴年如夢初醒，接過藥碗，手卻抖得厲害，藥汁灑出幾滴。
“方才那位沈公子……”他艱難地問，“李郎中可知他的底細？”
李郎中搖頭：“不知。但他贈的丹藥，確實是救命的良藥。”他頓了頓，意味深長地補充，“這世上有的人贈藥是為救人，有的人贈藥是為誅心。嚴管家是聰明人，當知如何抉擇。”
嚴年端著藥碗走進裡間，坐在兒子榻前。嚴福醒了，睜著大眼睛看著他：“爹，你來了。”
“嗯，爹來了。”嚴年舀起一勺藥，輕輕吹涼，“福兒，把這藥喝了，病就好了。”
嚴福乖乖喝藥，喝完咂咂嘴：“爹，今天藥不苦。”
“加了蜂蜜。”嚴年勉強笑了笑，用袖子擦了擦兒子嘴角。
“爹，等我病好了，我們去江南看荷花好不好？”嚴福眼中閃著憧憬的光，“李先生說江南的荷花可美了，一片一片的，像粉紅色的雲。”
“好，等福兒病好了，爹就帶你去。”嚴年鼻子一酸，險些落下淚來。
喂完藥，嚴福又沉沉睡去。嚴年坐在榻邊，握著兒子瘦弱的小手，整整一個時辰。
。有沒都麼什，的禿禿——籬竹眼一了看頭回他，時口門院到走。廬草開離起他，刻三時巳
