嘉靖三十九年正月廿三，夜。
嚴府書房內的燭火亮至子時。嚴嵩披著狐裘，靠在紫檀木太師椅上，手中拿著一份奏疏抄本，眼皮微垂，似是倦了。嚴世蕃侍立一旁，右眼因早年受傷留下的白翳在燭光下泛著詭異的光。
“父親，南京那邊傳來訊息，李贄近來與王用汲等人走得很近。”嚴世蕃低聲道，“他們在秦淮河畔的‘聽雨樓’聚會，談論的多是朝政時弊，言語間……對父親頗有微詞。”
嚴嵩眼皮都未抬：“一個舉人出身的博士，能掀起什麼風浪？倒是徐階那邊，近來安靜得反常。”
“兒子也覺蹊蹺。”嚴世蕃眉頭緊皺，“自臘月以來，徐階門生故舊來往稀疏，連每月必開的詩會都取消了。高拱、張居正等人雖常去徐府，但停留時間都不長，像是在商議什麼緊要事。”
“沈默呢？”嚴嵩忽然問。
嚴世蕃一愣：“沈默？父親是說那個兵部右侍郎？他近日忙於九邊整頓，據說親自去了宣府、大同，前日才回京。”
“宣府、大同……”嚴嵩的手指在扶手上輕輕敲擊，“楊選在宣府，仇鸞在大同。這兩人，可都不讓人省心。”
嚴世蕃眼中閃過警惕：“父親是懷疑沈默去查邊軍的事了？”
“不是懷疑，是確定。”嚴嵩終於睜開眼睛，那雙渾濁的老眼裡透出銳利的光，“沈默回京當日，去了徐階府上，待了整整一個時辰。他從側門進出，以為神不知鬼不覺，卻不知徐府後巷賣炊餅的老王，是我的人。”
嚴世蕃臉色一變：“父親的意思是，沈默已倒向徐階？”
“沈默此人，看似忠直，實則狡黠。”嚴嵩緩緩坐直身子，“他能在庚戌之變中脫穎而出，絕非偶然。陛下破格擢用，賜尚方寶劍，他便真以為自己能整頓九邊、清理積弊？笑話！這朝堂上的事，哪一樁哪一件不是千絲萬縷？”
他拿起桌上的茶盞，抿了一口已經涼透的茶：“世蕃，你明日去趟北鎮撫司，找陸炳。就說我近日心神不寧，總覺有人暗中窺伺，讓他派幾個得力的人手，在府外加強戒備。”
“父親是怕……”
“不是怕，是防。”嚴嵩放下茶盞，瓷底與桌面碰撞，發出清脆的響聲，“風雨欲來，總要早做準備。對了，書房西牆那個暗格，近日可曾檢查過？”
嚴世蕃搖頭：“上月初八檢查過一次，一切如常。鑰匙在兒子身上，機關密碼只有父親、我和嚴年知道。嚴年跟了父親三十年，忠心耿耿，絕無問題。”
嚴嵩沉吟片刻：“明日讓嚴年來見我。有些事，該囑咐的還是要囑咐。”
“是。”
嚴世蕃退出書房，穿過迴廊時，正遇上前來送夜宵的嚴年。兩人在廊下相遇，燈籠的光將影子拉得很長。
“少爺。”嚴年躬身行禮。
嚴世蕃盯著他看了片刻，忽然道：“嚴年，你跟了父親多少年了？”
“回少爺，整三十年。嘉靖九年進府，那時少爺才七歲。”嚴年垂首應答，聲音平穩。
“三十年……”嚴世蕃點點頭，“這府裡上下，父親最信任的就是你。連書房的暗格都交給你打理，這份殊榮，滿京城也找不出第二人。”
嚴年心頭一緊，面上卻不動聲色：“老爺和少爺待我恩重如山，嚴年唯以死相報。”
“報恩的方式有很多種。”嚴世蕃意味深長地說，“忠心是第一種，謹慎是第二種。近日府外不太平，你要格外留心。尤其是書房重地，除了父親和我，任何人不得靠近，明白嗎？”
“明白。”
嚴世蕃擺擺手，轉身離去。嚴年站在原地，手中托盤微微發顫。他看著嚴世蕃消失在轉角處的背影，又望向書房透出的燭光，眼中閃過一絲掙扎。
托盤裡的蓮子羹已經有些涼了。嚴年定了定神，推開書房門。
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