嘉靖三十九年二月十五，巳時。
沈默揹著藥箱，隨著人流緩緩透過崇文門。城門口貼著兩張告示：一張是通緝他的海捕文書，懸賞已漲到一萬五千兩；另一張是新貼的，招募“通曉古文異書”者入翰林院譯經館，待遇從優。
守城兵丁懶洋洋地盤查著行人，目光在沈默黝黑粗糙的臉上掃過，停留在他揹著的藥箱上：“幹什麼的？”
“回軍爺，遊方郎中，去保定府投親。”沈默操著一口夾雜浙江口音的官話，賠著笑遞上路引。
兵丁接過路引掃了一眼：“沈三？浙江人跑北邊來做什麼？”
“家父早年在保定行醫，留了處房產。如今父母雙亡，小人想去收了房子，開個藥鋪餬口。”沈默從藥箱裡摸出幾枚銅錢，悄悄塞過去，“軍爺辛苦，買碗茶喝。”
兵丁掂了掂銅錢，揮手放行：“進去吧。最近京城不太平，少管閒事。”
“多謝軍爺。”
穿過城門洞，喧囂的市井聲撲面而來。沈默壓低斗笠，混入人流。街道兩旁店鋪林立，叫賣聲不絕於耳，行人摩肩接踵。這座京城看似繁華依舊，但他能感覺到空氣中瀰漫的不安——巡邏的官兵比往日多，錦衣衛的緹騎不時馳過，百姓們交談時都壓低聲音，眼神警惕。
按照陳玄真交代的地址，沈默找到宣武門外的一條小巷。巷子深處有家“回春堂”藥鋪，門面不大，掌櫃的是陳玄真的故交之子，姓周。
藥鋪裡顧客不多，一個學徒在櫃檯後搗藥。沈默走進去，咳嗽兩聲：“掌櫃的在嗎？小可有祖傳方子，想換些藥材。”
學徒抬眼看他：“什麼方子？”
“治心疾的，需用百年老參三錢，雪山靈芝一兩，輔以金針渡穴。”沈默說出暗語。
學徒臉色微變，打量他片刻，低聲道：“後院請。”
穿過櫃檯後的簾子，來到一個小院。院中晾曬著藥材，一個五十餘歲、留著山羊鬍的瘦削男子正在翻檢藥屜。聽到腳步聲，他轉過身來。
“周掌櫃？”沈默拱手。
周掌櫃眯著眼看了他一會兒，忽然笑了：“陳老道來信說你會來，沒想到這麼快。跟我來。”
他將沈默引入廂房，關上門，這才壓低聲音道：“沈大人，你膽子也太大了！全城都在通緝你，你還敢回來！”
“不得已而為之。”沈默摘下斗笠，“周掌櫃，徐閣老那邊……”
“徐府被盯死了。”周掌櫃搖頭，“錦衣衛十二個時辰輪班監視，連送菜的都查。不過……”他從懷中取出一張小紙條，“昨日有人來抓藥，留下這個。”
紙條上只有三個字：“大柵欄。”
“什麼意思？”沈默問。
“大柵欄有家‘榮寶齋’當鋪，是徐家暗中經營的。”周掌櫃解釋，“每月逢五、逢十，午後申時，當鋪後門會開一刻鐘，專門收‘特殊物件’。你若有事，可以去那裡試試。”
今日是十五，正好是逢五。
沈默看看天色，離申時還有一個時辰。
“沈大人先在此歇息，我去準備些吃食。”周掌櫃道，“你這身打扮雖然能瞞過一般人，但若遇到熟人就麻煩了。我給你換身行頭。”
一刻鐘後，沈默換上了藥鋪夥計的衣裳，臉上還被周掌櫃用特製的藥水塗了塗，顯得更黑更粗糙，左頰還多了顆痦子。
“這樣連你親孃都認不出來。”周掌櫃滿意地點頭，“不過記住，在京城走動，少說話，多低頭。現在滿街都是嚴家的眼線。”
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