嘉靖三十九年三月初一，卯時三刻。
京城朝陽門內，十輛運糧車在晨霧中緩緩行進，車輪碾過青石板路，發出沉悶的咕嚕聲。沈默穿著粗布短褐，臉上抹著黑灰，混在押車的苦力中，低頭推車。李贄和徐彪則扮作糧倉賬房先生，坐在最後一輛車上，手裡拿著賬本，神情看似平靜，手心卻已滿是冷汗。
糧車隊伍透過城門時，守城兵丁照例盤查。為首的百戶懶洋洋地翻看著文書，目光在苦力們身上掃過：“哪裡來的？運的什麼？”
押車的倉吏頭兒老孫連忙上前，賠著笑遞上文書和一小錠銀子：“軍爺，朝陽倉的陳糧，運到城外酒坊釀酒。這是戶部的批文。”
百戶掂了掂銀子，掃了一眼批文，揮手放行：“走吧走吧，別堵著門。”
糧車緩緩透過城門洞。沈默鬆了口氣，正要加快腳步，忽然聽到身後傳來急促的馬蹄聲。
“站住！”一聲厲喝。
眾人回頭，只見一隊錦衣衛緹騎疾馳而來，為首的正是胡千戶。他在城門處勒馬，掃視糧車隊伍，目光如鷹。
老孫臉色微變，但還是硬著頭皮上前：“官爺，這是……”
“所有糧車，全部檢查！”胡千戶翻身下馬，“奉嚴公子令，搜查逆黨沈默及其同夥。每一輛車，每一個麻袋，都要查！”
苦力們騷動起來。沈默低下頭，握緊了藏在袖中的匕首。徐彪的手也按在了腰間軟劍上。李贄則閉上眼睛，深吸一口氣。
錦衣衛開始粗暴地搜查。他們用長矛刺穿麻袋，糧粒嘩嘩流出；掀開車板，檢查車底；甚至讓所有苦力站成一排，挨個查驗面貌。
一個錦衣衛走到沈默面前，盯著他的臉看了半晌：“抬頭！”
沈默緩緩抬頭，眼神木然，臉上黑灰和汗水混在一起，顯得骯髒不堪。
“叫什麼？哪裡人？”
“小人王二，通州人。”沈默用帶著通州口音的官話回答。
錦衣衛又看向他推的那輛車：“車上裝的什麼？”
“陳穀子，釀酒的。”
“開啟麻袋！”
沈默解開麻袋口，黃澄澄的穀子露出來。錦衣衛伸手進去攪了攪，沒發現異常，又走到下一輛車。
搜查到最後一輛車時，胡千戶親自上前。他盯著車上的李贄和徐彪：“你們是什麼人？”
徐彪起身拱手：“小人是朝陽倉賬房，姓徐。這位是倉裡的李先生，幫忙記賬的。”
“賬房？”胡千戶冷笑，“賬房不在倉裡待著，跟著運糧車做什麼？”
“這批陳糧數目大，小人跟來看看，免得路上有損耗。”徐彪不卑不亢，“官爺若不信，可以檢視賬本。”
胡千戶接過賬本，胡亂翻了幾頁，忽然盯著李贄：“你，站起來。”
李贄起身，微微躬身。
“看著面生啊。”胡千戶眯著眼，“在朝陽倉多久了？”
“三個月。”李贄平靜回答，“原在通州糧倉，上月調來京城。”
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