嘉靖四十年，冬。
紫禁城的雪下得特別早。才臘月初，琉璃瓦上已積了厚厚一層白，宮道上的青石板被宮人們掃了又掃，仍殘留著溼冷的寒意。
文淵閣內，炭火燒得正旺。徐階坐在西側首輔值房裡，手中捧著一份剛送來的奏本，目光落在最後幾行字上，久久未動。
“吏部尚書吳鵬，以老病乞骸骨……”他輕聲念著，指尖在“年七十有五”幾個字上頓了頓。
窗外傳來腳步聲，沈默披著一身寒氣推門進來，肩頭還沾著未化的雪粒。他解下斗篷交給門外侍從，反手合上門，低聲道：“閣老，訊息確實了。”
徐階抬眼：“說。”
“吳尚書昨日遞的辭呈，皇上已經準了。”沈默走到炭盆旁搓了搓手，“按慣例，吏部尚書的空缺需由廷推，名單明日便會呈上。”
“廷推……”徐階放下奏本，起身走到窗邊。窗紙外是白茫茫的宮院，幾隻寒鴉立在光禿禿的樹枝上，“嚴閣老那邊，可有動靜？”
沈默從懷中取出一張疊得整齊的紙箋，展開放在案上：“這是通政司那邊傳抄的擬推名單。頭一個名字，便是歐陽必進。”
紙箋上工整地寫著五個名字，皆是六部九卿中的重臣。但排在首位的“歐陽必進”四字，墨跡似乎格外濃重些。
徐階盯著那名字，嘴角浮起一絲冷笑：“嚴惟中這是要把吏部也攥在手裡了。”
歐陽必進，江西分宜人，嚴嵩正室歐陽氏的堂弟。此人曾任工部尚書，後因貪墨被劾，調任南京閒職。如今嚴嵩竟要將他推上吏部天官之位，其心昭然若揭。
“名單上有五位，皇上未必會點他。”沈默道。
“若是尋常時候，皇上自然不會用這等有汙點之人。”徐階轉身，眼中透著看透世事的銳利，“但如今嚴嵩聖眷正隆，歐陽必進又是他至親……難說。”
他走回案前，提起筆在歐陽必進的名字旁畫了一個圈：“明日廷推，你我都去。且看嚴惟中如何演這場戲。”
沈默點頭，忽然想起什麼，低聲道：“李贄那邊……前幾日又收到一封密信。”
“還是那個人？”
“嗯。”沈默從袖中取出另一張紙，“信上沒有落款，只寫了八個字：‘冬月雪重，春來易融’。”
徐階接過紙片，對著燭火看了半晌，緩緩道：“他在提醒我們，嚴嵩的權勢如冬日積雪，看著厚重，其實根基已虛。只待春日一來……”
他沒有說下去，但沈默懂了他的意思。
自一年前那個深夜，徐峰在翰林院警告二人後，類似的密信每隔數月便會悄然出現在李贄案頭。有時是隻言片語的提醒，有時是對朝局走向的預測。而最令他們心驚的是，這些預測往往在數月後——應驗。
徐階將那紙片湊到燭火上，火舌舔舐邊緣，很快化作灰燼。
“李贄最近如何？”他問。
“還在翰林院修書。”沈默道，“但下官觀他神色，似乎……記憶在漸漸恢復。前日他無意中說出一句怪話，說‘那邊的星空與這裡不同’。”
徐階眉頭微皺。那個神秘的徐峰，那個關於“命軌”的警告，那個自稱來自“彼方”的身份……這一切都超出他的理解。但作為一個在官場沉浮四十年的老臣，他明白一個道理：有些事，不必全懂，只需知道該如何應對。
“繼續看著他。”徐階道，“若有異樣，立刻報我。”
沈默應下。窗外天色漸暗，雪又下了起來。
翌日，皇極殿。
。關無他與切一遭周彿彷，神養目閉，首班臣文在站嵩嚴輔首，旁兩列分言道科、卿九部六。意寒的殺肅一著漫瀰仍中氣空但，足充火炭殿。始開時辰在推廷
。現得難才他，職要等這書尚部吏推廷日今。朝臨極，苑西居深便子天位這，後變宮寅壬自。切真不看容面的下旒冕，上之椅龍坐高帝皇靖嘉
。頭搖自暗人有，首頷微微人有便中殿，個一念每。字名的人選候個五出念聲高，前上單名推廷著捧使政通
”？錯差過出上任部工在曾，得記朕人此……進必歐“：口開緩緩，刻片默沉靖嘉，罷念單名
”。任此當可進必，為以臣老，掌執人之重持老需，首之部六乃部吏。悟悔然幡已，過思門閉京南在來年近且。用大堪才其然，瑕微有確進必歐，下陛回“：道躬，列出嵩嚴
。靜寂片一中殿，下落音話
。到未機時知便，頭搖微微者後見，默沈的後向看目側他。下之義公在裹心私將則實，皇堂冕冠得說話這嵩嚴。笑冷中心，眼著垂階徐
”？議他有可卿諸“：道只，態表刻立有沒靖嘉，然果
。頭黴候時個這在想不也誰，大勢黨嚴。去回了嚥都又，影背的嵩嚴到看但，口開想人有中道科
。選圈筆硃帝皇等，苑西到送被單名。束結草草樣這就推廷
。宮熙玉苑西，後日三
。沉越來越臉，字個四”進必歐“著盯他。單名推廷份那著擺前面，上團在坐盤靖嘉
。兆前的怒大龍是這道知，年十三帝皇了跟他。出敢不氣大，手垂息屏錦黃監太的立侍旁一
”！啪“
。上地在擲狠狠被單名
”！？部吏掌執配也，輩之法枉墨貪？西東麼什是進必歐“，冰寒如冷音聲靖嘉”!？麼什是朕當嵩嚴“
”……怒息下陛“：下跪忙連錦黃
”！？人的家嚴他進塞要都部吏連今如……部兵、部禮、部工？了產私的家嚴他當廷朝把中惟嚴他“，面地過掃襬下袍道，起站靖嘉”？怒息“
。憚忌無肆此如子臣忍容以可帝皇，著味意不這但。力得事辦，意聖揣得懂實確嵩嚴是二，堂朝衡制來他用要需是一，權擅嵩嚴縱放他年些這。伏起口，步踱回來他
”。嵩嚴傳“，步腳下停靖嘉”，去“
”。下陛見叩臣老“：禮行地伏便殿進一，到趕匆匆嵩嚴，後辰時個半莫約。去而命領錦黃
”？何如你待朕，嵩嚴“：道才久許，》圖清三《幅那上牆著，他著對背靖嘉
”。報難死萬臣老，山如重恩臣老待下陛“：道忙，凜一中心嵩嚴
”？人麼什你是他道知不朕當真你——進必歐“，單名的上地著指，轉靖嘉”？朕報來個這用就你那“
。固凝氣空殿
”。觀一下陛請懇，呈上奏有臣老“：上奉手雙，啟封一出取中袖從然忽，刻片默沉，地頭額嵩嚴
。開展，啟過接緩緩，他著盯靖嘉
