信很短，只有三行字：
「臣嵩謹啟：必進實臣至親，老臣年逾八旬，來日無多，唯願見此親故柄國，以慰殘年。伏乞陛下垂憐。」
字跡顫抖，透著老人特有的枯澀。最後“垂憐”二字，墨跡暈開，彷彿滴過淚。
嘉靖握著密啟的手，微微一頓。
嚴嵩伏在地上，白髮從紗帽中露出幾縷，在殿中穿堂風中輕顫。這個執掌朝政二十年的權臣，此刻看起來，不過是個行將就木的老人。
許久，嘉靖嘆了口氣。
“罷了。”他將密啟收起，“就依你。”
嚴嵩重重叩首：“老臣……叩謝陛下天恩！”
訊息傳到外面，朝野震動。
歐陽必進果真被任命為吏部尚書。旨意下達那天，許多官員聚在六科廊下竊竊私語，人人臉上都寫著難以置信。
“嚴閣老這是……這是與天子爭強啊！”一個老給事中顫聲道。
旁邊有人低語：“王介甫（王安石）當年得神宗信任，也未曾如此……”
“噓——慎言！”
但流言已經傳開。有人說嚴嵩密啟的內容不知怎的洩露了，那句“以慰老境”成了街頭巷尾的笑談，也成了清流們口中的罪證。
徐階在值房裡聽到這些，只淡淡道：“月滿則虧，水滿則溢。嚴惟中……太急了。”
沈默站在一旁，手中捏著一封剛到的密報：“閣老，山東那邊有訊息了。”
“說。”
“藍道行已到京城。”沈默壓低聲音，“按您的吩咐，安置在崇文門外白雲觀。此人精於扶乩之術，在山東頗有靈驗之名。觀主說他‘能通鬼神，言無不中’。”
徐階眼中閃過一絲精光：“好。且讓他靜養些時日，待時機成熟……”
他沒有說完，但沈默明白他的意思。
自一年前徐峰警告後，他們放棄了直接扳倒嚴嵩的激進計劃，轉而開始佈局一條更隱蔽、更符合“歷史軌跡”的路。藍道行，便是這條路上的一枚關鍵棋子。
正史記載：嘉靖四十一年，道士藍道行以扶乩得幸，借乩語暗示嚴嵩為奸臣，使嘉靖對嚴氏父子生厭。
如今，他們要親手推動這個“預言”成為現實。
臘月廿三，小年。
歐陽必進上任不過兩月，便又一道聖旨下來：命其致仕。
旨意中措辭溫和，稱其“老病不堪任事”，賜金還鄉。但明眼人都知道，這是皇帝對嚴嵩的嚴重警告——朕能給你，也能收回。
嚴府書房裡，嚴世蕃將一隻官窯茶盞摔得粉碎。
“父親！皇上這是打咱們的臉！”
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