那日沈默剛從戶部回來，轎子行至正陽門大街，忽聽前方喧譁。掀簾看去，只見十幾個書生模樣的人跪在街心，高舉著“為民請命”的白布橫幅。
“沈默變法，苛政虐民！”
“祖制不可違，聖道不可改！”
“請皇上罷黜沈默，還民清平！”
圍觀者越聚越多。隨從低聲道：“老爺，繞道吧。”
沈默搖頭，下轎走上前。書生們見他，喊聲更響。為首的是個三十來歲的舉人，面黃肌瘦，眼中卻閃著狂熱的光。
你就是沈默？”那人質問。
“正是。”
“你為何要變法？為何要與民爭利？”舉人激動道，“聖人之道，在於輕徭薄賦，與民休息。你倒好，變著法子加賦，這不是虐民是什麼？”
沈默靜靜看著他，忽然問：“你叫什麼名字？籍貫何處？”
“在下李時中，順天府大興縣人。”
“大興縣。”沈默點頭，“那你告訴我，你家有幾畝地？每年交多少賦？服多少役？”
李時中一愣，隨即昂首：“家有薄田三十畝，每年交糧……”
“不用說了。”沈默打斷他，“你三十畝地，按新法折算，每年該交銀六兩。按舊制呢？正賦二兩，徭役折銀四兩，雜派二兩——一共八兩。你說，是新法虐民，還是舊制虐民？”
李時中張口結舌。他哪算過這些細賬？
“你不算，我替你算。”沈默聲音清朗，讓周圍人都能聽見，“不光是你。在座各位，回家問問父老，是願意一次交六兩銀子了事，還是願意像往年那樣，交完正賦還要服徭役，服不了役還要交錢抵役——前後加起來，絕不止六兩。”
人群中響起議論聲。有老漢點頭：“是這個理……去年我家老二被拉去修路，一個月沒回家，耽誤了收秋。算下來，損失不止二兩銀子。”
“可不，還得自備乾糧……”
李時中臉色漲紅：“你……你這是狡辯！祖制乃太祖所定，豈容你擅改？”
“祖制？”沈默盯著他，“洪武年間，天下田畝八百萬頃。如今呢？四百萬頃不到。田少了，賦役卻還按舊冊徵收，這公平嗎？百姓逃亡，田地荒蕪，根子就在這不公的賦役制度上！”
他環視眾人，聲音愈發鏗鏘：“我沈默變法，不為邀功，不為沽名，只為兩個字：公平。田多者多交，田少者少交；有銀交銀，無銀出力——這難道不是聖人所言的‘損有餘補不足’嗎？!”
街上一片寂靜。連李時中都怔住了。
許久，人群中有人高喊：“沈大人說得對！”
“是該改了！”
“我們支援變法！”
書生們面面相覷，氣勢已洩。沈默不再多言，轉身上轎。轎簾放下時，他閉上眼，長長吐出一口氣。
他知道，這只是開始。思想觀念的轉變，比制度推行更難。
與此同時，江西分宜。
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