隆慶元年五月，高拱因與徐階爭權失敗，被迫致仕。這才半年多，居然就被起復了，而且是吏部尚書——天官之位，掌天下官員考核升遷，權柄極重。
朝臣們議論紛紛，有人說是皇上念及師生之情，有人說是朝局平衡的需要，也有人說是沈默主動舉薦——畢竟徐階走了，沒必要再得罪高拱。
真相如何，只有少數人知道。
當夜，沈默府中書房。
張居正和高拱都在。三人圍坐，氣氛有些微妙。
高拱年近六十（實際上是五十六歲），鬚髮花白，但眼神銳利，腰板挺直。他打量著沈默，目光中帶著審視。
張居正四十出頭，正值盛年，面容沉靜，不動聲色。
沈默居中而坐，先舉杯：“高司馬、張閣老，今日初聚，沈某敬二位一杯。”
三人飲盡。高拱放下酒杯，率先開口：“沈閣老，下官有個問題，憋了一天了。”
“高司馬請講。”
“下官與徐階的過節，滿朝皆知。”高拱盯著沈默，“沈閣老是徐階的人，為何不阻止皇上起復下官？就不怕下官日後找麻煩？”
這話問得直接，毫不掩飾。
沈默笑了：“高司馬快人快語，沈某也不藏著掖著。”
他斟滿酒杯，緩緩道：“沈某雖是徐閣老提攜，但沈某首先是大明的臣子，是皇上的臣子。徐閣老臨走前交代過：朝局為重，個人恩怨為輕。”
他看著高拱：“高司馬有才幹，有魄力，能辦事。吏部交給你，沈某放心。至於日後……”他頓了頓，“你我都是為國辦事，只要事辦好了，個人恩怨算什麼？”
高拱怔了怔，忽然哈哈大笑：“好！沈閣老敞亮！就衝你這句話，下官敬你一杯！”
兩人對飲，氣氛緩和了些。
張居正一直沉默，此時緩緩開口：“沈閣老，下官也有個問題。”
“張閣老請講。”
“一條鞭法，下官在湖廣試行過，確有成效。但要在全國推廣，阻力必大。”張居正道，“沈閣老打算如何推進？”
沈默沉吟片刻，道：“一步一步來。先在順天府繼續試點，總結經驗，完善細則。然後從南直隸開始，逐步推向全國。不貪功，不冒進，穩紮穩打。”
張居正點頭：“此法可行。下官在湖廣有些經驗，若沈閣老需要，隨時調閱。”
“好。”沈默舉杯，“往後朝中之事，還要多仰仗二位。”
三隻酒杯碰在一起，發出清脆的聲響。
窗外，夜色正濃。屋內，燭火通明。
一個嶄新的權力格局，在這個冬夜悄然成形。
