至道三年三月二十九日，趙光義駕崩於萬歲殿。四月一日，趙恆在靈柩前即位，是為宋真宗。這一年，他二十九歲。
新皇帝登基的第一件事，不是發號施令，而是改元。這是規矩。先帝走了，新帝來了，年號要換，日子要重新算。趙恆坐在崇政殿裡，看著面前那份擬好的年號清單，眉頭微微皺著。禮部擬了十幾個年號，什麼“大中”“祥符”“咸和”，他看著都覺得不順眼。
“鹹平。”他忽然開口。
宰相呂端愣了一下。“陛下說什麼？”
“鹹平。”趙恆重複了一遍，“鹹，是皆、都。平，是太平。鹹平，就是天下太平。朕要天下太平。”
呂端看著他，心裡忽然湧起一陣說不清的情緒。這個年輕人，和他父親不一樣。他父親要的是開疆拓土，要的是功蓋千秋。他要的，只是太平。
“陛下聖明。”呂端跪下。
鹹平元年，就這樣開始了。
趙德華在齊王府裡聽到這個訊息的時候，正在花園裡餵魚。二十年了，池塘裡的錦鯉換了一茬又一茬，只有他還在。他放下手裡的饅頭，拍了拍手上的碎屑，問身邊的太監：“鹹平？哪個鹹，哪個平？”
太監恭恭敬敬地回答：“鹹，是皆、都的鹹。平，是太平的平。”
趙德華點點頭，沒有說什麼。他站起身，走到書房，在書架上翻了一陣，找出一本《易經》。翻到“鹹”卦，上面寫著：“鹹，感也。柔上而剛下，二氣感應以相與。”他看了很久，然後把書放回去。天下太平。這是個好年號。可天下，真的能太平嗎？
他不知道。他只知道，他活了五十三年了。從陳橋到汴梁，從太祖到太宗，從太宗到真宗。他見過太多人，太多事。那些人都死了，那些事都過去了。只有他還活著。活著，就是為了看看，這個天下，到底能不能太平。
鹹平元年四月，趙恆下了一道旨意：任用賢臣，廣開言路。他召回了王禹偁（cheng），讓他回京當知制誥（貼身大秘）。王禹偁被貶黃州好幾年了，頭髮都白了，可還是那副直性子。進宮謝恩那天，他跪在崇政殿上，說：“陛下，臣有一言，不知當講不當講。”
趙恆說：“你講。”
王禹偁說：“先帝在位二十一年，做了很多大事。可他也有做錯的地方。兩次北伐，死傷無數。楊業之死，至今還有人說是監軍所誤。臣以為，陛下當以先帝為鑑，不可輕啟戰端。”
殿裡一片死寂。那些老臣們面面相覷，心裡都在想：這個人，怎麼還是這麼不會說話？趙恆沒有說話。他看著王禹偁花白的頭髮，看著他倔強的眼神，忽然笑了。
“王禹偁，”他說，“朕知道你是直臣。朕不會怪你。可朕要告訴你一件事——朕不是先帝。先帝做過的事，朕不會做。先帝沒做完的事，朕也不會做。朕要做的，是讓天下太平。”
王禹偁跪在地上，磕了三個頭。“臣，替天下百姓，謝陛下。”
趙恆又任用了一批新人。寇準，他父親最欣賞的臣子，從樞密副使升為參知政事。李沆，從給事中升為參知政事。呂蒙正，從宰相降為參知政事，又升回來。這些人都是一時之選，有才有德，有膽有識。
趙德華在齊王府裡聽到這些任命，心裡有些感慨。他知道這些人。王禹偁，直臣。寇準，能臣。李沆，賢臣。呂蒙正，名臣。趙恆要用這些人，把大宋帶上一條新路。一條不打仗的路。他想起父親說過的話。“當皇帝，不是寫詞。是殺人，是治國，是讓天下百姓吃飽飯。”趙恆不殺人，他治國。這就夠了。
可治國，比打仗還難。
鹹平元年秋天，汴梁城裡來了一個人。這個人叫張齊賢，是從地方調回來的。他當過宰相，後來又外放，在地方上幹了好幾年。趙恆覺得他有經驗，讓他回來當兵部尚書。張齊賢進宮謝恩那天，給趙恆上了一道奏疏。奏疏寫得很長，趙恆看了半天，才看明白。
張齊賢的意思是：大宋的問題，不在外面，在裡面。外面有契丹，可契丹不是最大的威脅。最大的威脅，是咱們自己。官場腐敗，軍隊廢弛，百姓困苦。這些問題不解決，契丹不來，大宋自己也會垮。
趙恆看完奏疏，沉默了很久。他知道張齊賢說得對。他父親打了那麼多仗，把國庫打空了，把軍隊打廢了，把百姓打怕了。他得把這些窟窿一個一個補上。
他召來李沆，問他怎麼辦。李沆想了想，說：“陛下，臣以為，當務之急，是整頓吏治。官場不清，什麼都白搭。”
趙恆點點頭。“怎麼整頓？”
李沆說：“嚴懲貪官，提拔廉吏。貪官汙吏，殺無赦。廉吏能臣，破格提拔。”
趙恆又點點頭。“還有呢？”
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