至和元年，秋。
沈括辭別了母親和錢塘的族人，帶著兩個僕從，踏上了前往海州沭陽縣赴任的路。
許氏送他到錢塘的碼頭，拉著他的手，千叮嚀萬囑咐，眼淚止不住地流。“括兒，路上一定要小心，到了沭陽，要好好照顧自己，天冷了要加衣，別像小時候一樣，只顧著讀書，忘了吃飯。做官要體恤百姓，要謹言慎行，莫要惹禍。”
“娘，您放心。” 沈括對著母親深深鞠了一躬，“兒子都記下了。您在家也要好好保重身體，按時吃藥，兒子安頓好了，就給您寫信，接您去沭陽。”
船開了。
依舊是運河的水路，依舊是南下時的那條河，可心境，卻早已天差地別。三年前，他抱著父親的靈位，滿心悲慟，前路茫茫。三年後，他帶著一身的學識，一腔的抱負，奔赴一個陌生的地方，去赴任，去做事，心裡滿是堅定，也帶著一絲對未知的期待。
從錢塘到海州沭陽，要先沿江南運河北上，入長江，再轉道邗溝，入淮河，之後再轉入沭水，才能抵達沭陽。這一路，水路迢迢，足足有兩千多里路。
沈括站在船頭，看著兩岸的風景，一點點從江南的溫婉水鄉，變成江淮之間的曠野。
江南運河兩岸，是密密麻麻的桑田，是錯落有致的村落，是小橋流水人家，田地裡的水稻長得鬱鬱蔥蔥，百姓們臉上帶著安穩的笑意，處處都是魚米之鄉的富庶。可一過長江，到了江北，景色就漸漸變了。
村落少了，田地也稀疏了，偶爾能看到成片的荒地，長滿了野草。路上的行人，也大多面有菜色，衣衫襤褸，揹著包袱，拖家帶口，一看就是逃荒的百姓。越往北走，離淮河越近，這樣的景象，就越常見。
船行二十多天，終於過了淮河。
一過淮河，景色就徹底變了。江南的青山綠水，徹底消失在了身後，取而代之的，是一望無際的黃淮平原。土地平坦得一眼望不到邊，可田地裡的莊稼，卻長得稀稀拉拉，像瘌痢頭一樣，東一塊西一塊，大片的土地都荒著，長滿了野草，看不到幾個耕作的百姓。
風從平原上吹過來，帶著沙土，帶著河水的腥氣，也帶著一股揮之不去的蕭瑟。
沈括站在船頭，眉頭漸漸皺了起來。他前世學過地理，知道這一片，是黃淮流域的沖積平原，土壤本該肥沃，本該是產糧的寶地，怎麼會荒涼成這個樣子？
撐船的老船伕，在這條運河上跑了一輩子，見他看著兩岸的田地嘆氣，便湊了過來，嘆了口氣說：“客官，您是第一次來淮北吧？這地方，看著地大，可老百姓的日子，苦得很啊。”
沈括轉過身，對著老船伕拱了拱手，客氣地問：“老丈，敢問這是為何？我看這裡土地平坦，水源也充足，怎麼田地都荒著，百姓們日子過得這麼苦？”
“還能因為啥？因為沭水唄。” 老船伕指了指西邊的方向，“就是那條沭水河，從山東流下來，經過沭陽，奔著淮河來。這條河，就是個惹禍的祖宗，年年發大水，三年兩頭氾濫。上游一下大雨，下游就決堤，一漲水，兩岸的莊稼就全給淹了，房子也衝沒了。”
他搖了搖頭，滿臉的無奈：“老百姓種莊稼，淹了又種，種了又淹，一年到頭，白忙活，顆粒無收。家裡的存糧都吃完了，稅還得交，沒辦法，只能拖家帶口去逃荒。這幾年，沭陽那邊，逃荒的人，一批接一批，好好的地，沒人種，可不就荒了？”
沈括的心，一點點沉了下去。
他來之前，只知道沭陽是海州下轄的一個縣，地處淮北，有一條沭水穿境而過。他查過《太平寰宇記》裡關於沭陽的記載，只知道那裡是古縣，始建於漢代，卻從來不知道，這裡的水患，竟然嚴重到了這個地步。
他前世沒有去過沭陽，對這個地方的風土人情，水利狀況，一無所知。他只知道，歷史上的沈括，在沭陽主簿任上，幹了一件大事，就是治理沭水。可他從來不知道，當時的沭陽，竟然是這樣一副千瘡百孔的樣子。
“老丈，這沭水氾濫，當地官府就不管嗎？就不想辦法治理？” 沈括又問。
“管？怎麼管？” 老船伕苦笑一聲，“修河治水，那是天大的工程，要花錢，要用人，要時間。沭陽就是個窮縣，哪來的錢？歷任的縣官，也不是沒想過辦法，修過堤壩，挖過河道，可都是治標不治本。錢花了不少，民夫徵了不少，可洪水一來，該決堤還是決堤，該淹還是淹。到最後，官老爺撈夠了，拍拍屁股走了，苦的還是老百姓。”
他頓了頓，又說：“聽說沭陽前任的主簿，就是因為修河的事，折騰了大半年，錢花光了，河沒治好，老百姓鬧起來，他待不下去，直接跑了，連官都不做了。客官，我看您是讀書人，莫不是要去沭陽做官？我勸您，可別蹚這修河的渾水，難啊。”
沈括沒有說話，只是轉過身，再次看向兩岸荒涼的田地，心裡已經有了數。
他知道，這個主簿的差事，不好乾。可他既然來了，就不能躲，更不能跑。父親給他取名叫 “括”，是希望他心胸開闊，能容天下萬物，能察世間之理。而他讀書，不是為了只做一個混俸祿的官，是為了經世濟民，是為了做實事，是為了讓這些受苦的百姓，能過上安穩日子。
沭水，他必須治。
又走了幾天，船終於轉入了沭水，抵達了沭陽縣城的碼頭。
