熙寧六年三月，春風又綠汴河岸。
距離崇政殿汙染源淨化，和王雱府中的那場驚心動魄的對話，已經過去了三個多月。汴梁城早已褪去了初春的寒意，護城河邊的柳樹抽出了新綠，御街上的海棠開得如火如荼，連風裡都帶著花草的清香和汴河上的水汽。
朝堂之上，也悄然發生著變化。
崇政殿地下的汙染源被清除後，那股放大人心貪慾、偏執與戾氣的異常能量，終於漸漸消散了。新舊兩黨雖然依舊在政見上有著諸多分歧，為了新法的推行吵得不可開交，卻不再像之前那樣不死不休，動輒便上升到人身攻擊、羅織罪名的地步。各地新法的推行，也開始陸續傳回正反兩面的實際反饋，州縣官吏們不再一味地報喜不報憂，青苗法、免役法在推行中出現的問題，終於能實實在在地擺到神宗的御案上。
這場轟轟烈烈的熙寧變法，在經歷了三年多的疾風驟雨之後，終於褪去了幾分狂熱，多了幾分務實的模樣。
【註釋：熙寧六年（1073 年），是王安石變法的關鍵年份。此前三年，新法在全國範圍內全面推行，遭遇了巨大的阻力，也暴露出諸多執行層面的問題。熙寧六年，王安石開始對新法進行調整，更加註重實際執行效果，同時在軍事上推行將兵法，在兩浙、江南等地大力興修水利，變法進入了相對平穩的深化階段。】
這天清晨，天剛矇矇亮，沈括便已經到了集賢院的值房。
集賢院是北宋的館閣機構，掌管秘書圖籍之事，與昭文館、史館合稱 “三館”，是北宋文官清要之地，能進入三館任職的，無一不是學識淵博的飽學之士。沈括以集賢校理的身份在此當值，平日裡除了整理典籍、編校圖書，更多的時間，都用在整理各地的水利圖冊和農田資料上。
值房裡很安靜，晨光透過窗欞照進來，落在堆滿了圖紙和書卷的書案上。沈括穿著一身青色的官服，坐在案前，正低頭修改著兩浙路的水利圖冊。圖冊上，密密麻麻地標註著太湖周邊的港道、圩田、海塘的位置，還有他去年巡察兩浙時，親手測量的水文資料、河床淤高尺寸，每一個數字，都精準無比。
去年他奉旨巡察兩浙，查清楚了當地豪強私圍圩田、侵佔水道、損毀海塘的實情，彈劾了兩浙轉運使韓縝，可還沒來得及啟動水利修繕工程，就被神宗緊急調回了汴梁。這三個多月來，他心裡一直記掛著兩浙的事，江南水鄉，水利是百姓的命根子，早一天修繕好，百姓就能少受一分水患之苦。
他正拿著炭筆，在圖紙上修改著太湖入湖口的拓寬方案，值房的門忽然被輕輕推開了。一個內侍走了進來，尖著嗓子，客客氣氣地說道：“沈校理，官家在偏殿召見，您請隨咱家走一趟吧。”
沈括放下手裡的炭筆，心裡微微一動。這個時辰召見，必然是有要緊的事。他起身整理了一下官服，對著內侍拱手道：“有勞中使帶路。”
跟著內侍穿過宮牆夾道，一路往崇政殿的方向走去。晨光照在皇宮的琉璃瓦上，金光燦燦，巍峨的宮牆一眼望不到頭，廊下的禁軍甲冑鮮明，身姿挺拔，連呼吸都帶著肅穆。沈括下意識地回頭看了一眼崇政殿的正殿，這座大殿的琉璃瓦在陽光下熠熠生輝，再也沒有了半年前那股陰翳的、讓人窒息的氣息。
他還記得，淨化之夜，他就是在這座大殿的地下，和徐峰一起，毀掉了那個汙染了整個汴梁朝堂兩年的汙染源核心。如今物是人非，朝堂依舊，卻早已換了一番氣象。
穿過崇政殿的正殿，內侍帶著他走進了東側的偏殿。宋神宗趙頊，就坐在偏殿的御案後面。
三個多月不見，沈括發現，這位年輕的皇帝，變化很大。他今年才二十六歲，登基不過六年，卻早已被繁重的朝政和變法的壓力，熬出了鬢角的白髮。而現在，他鬢角的白髮少了許多，眼神也比去歲清亮了許多，不再像之前那樣，總是帶著揮之不去的焦慮與疲憊。
他依舊坐在那張寬大的御案後面，案上堆滿了各路州縣送來的奏摺，其中好幾份，都夾著沈括之前呈上的《兩浙水利淤塞損毀圖冊》的抄本，頁尾翻得起了毛邊，顯然是被反覆翻閱過很多次。
“沈括，” 趙頊開門見山，沒有任何客套，他指了指御案上的圖冊，手邊擱著一道剛寫好、墨跡未乾的敕書，“兩浙那邊的水利，你之前查了一半就被朕調回來了。如今韓縝已經罷黜，新任轉運使還沒到任，圍田的事、海塘的事、蘇秀水患的事，樁樁件件都拖不得。朕要你再跑一趟。”
【註釋：韓縝（1019-1097），字玉汝，北宋大臣，熙寧年間曾任兩浙轉運使，因在任內治理水利不力、縱容豪強私圍圩田，被沈括彈劾罷黜，這也是沈括在兩浙路任上的重要政績之一。】
沈括躬身聽命，心裡懸了三個多月的石頭，終於落了地。兩浙的問題，他再清楚不過。上次巡察，雖然賬目查了一大批，貪腐的官員彈劾了一大批，水利淤塞的圖冊也畫了出來，但實際的修繕工程，還沒來得及啟動。豪強私圍圩田、侵佔水道的問題，更是隻揭了個蓋子，還沒來得及徹底解決。新任轉運使一時半會兒到不了任，兩浙的爛攤子，總要有人去收拾。
“朕命你以集賢校理兼察訪兩浙農田水利、差役等事，即日啟程。” 趙頊把那道敕書，親手遞給了沈括，然後忽然抬眸，話鋒一轉，語氣也柔和了下來，“還有一件事，朕要專門交代你。”
沈括雙手接過敕書，躬身道：“臣請陛下示下。”
“卿到杭州後，蘇軾正在那裡做通判。”
沈括抬起頭，正對上皇帝的目光。趙頊的表情很認真，卻不像是在下旨，更像是在託付一件私事。
“蘇軾這個人，在朝堂上和王安石鬧得很僵，言辭激切，不給人留情面 —— 朕當初把他外放杭州，已經是護了他一回了。” 趙頊的手指，輕輕敲了敲御案，語氣裡有幾分無奈，也有幾分真心的欣賞，“但是沈括，你要知道，朕的祖母太皇太后，朕的母親皇太后，都是蘇軾詩文的熱心讀者。朕自己也是。蘇軾的詩，當世沒幾個人比得上。”
他頓了頓，目光直直地看著沈括，一字一句地叮囑道：“你到了杭州，對他要好好相待。政見歸政見，私交歸私交，不許因為新舊黨爭，苛待於他，更不許旁人藉著新法的名義，找他的麻煩。你明白嗎？”
【註釋：蘇軾於熙寧四年（1071 年），因反對王安石新法，多次上書言新法之弊，惹怒了王安石和新黨，被迫請求外放，被任命為杭州通判。宋神宗雖然不認同蘇軾反對新法的態度，卻極其欣賞蘇軾的才華，對其多有維護。歷史上，蘇軾在杭州通判任上，確實遠離了朝堂的黨爭，度過了一段相對安穩的時光。】
沈括心裡微微一動，躬身應道：“臣遵旨。臣與子瞻昔年同館崇文，素有交情，到了杭州，定會與他好好相處，不負陛下所託。”
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